公元263年，司马昭听闻姜维与宦官黄皓不合，而黄皓要取姜维的性命，姜维不得已而逃入沓中种麦，以至于蜀军主帅没能坐镇汉中的消息后，司马昭决定堵住姜维，就此占据汉中，并通过这样的方式增加声望，进而晋位晋公，加九锡。于是司马昭征集四方十八万大军，分三路伐蜀，当时西路军由邓艾所率的三万多人，出狄道向甘沓中进军，以进攻姜维;中路军则是由诸葛绪统帅的三万多人马，出祁山向阴平袭来，意在切断姜维后路;而东路军由钟会率主力十余万人，再分三路分别从斜谷、骆谷、子午谷进军汉中，以达到占据汉中的目的。
由于姜维采用了错误的防守策略，再加上平阳关的将领蒋舒投降魏军，导致魏军进占阳平关后，乐城与汉城也不攻自破，东路军继续长驱直入，直逼剑阁。幸好姜维用计引开诸葛绪的军队，并借机越过阴平，与廖化等人汇合守住了剑阁，再与钟会大军对峙。由于蜀地道路崎岖，曹魏大军深入蜀境后，粮草运输十分困难，钟会大军一度打算撤军。然而就在此时，邓艾率领一支奇军偷渡阴平，再加上涪城守将投降，使得邓艾的奇袭成功，后来他在绵竹战场上正面击败了诸葛瞻父子，使得蜀汉丧失了最后的机动部队，刘禅认为大局已定，蜀汉覆灭无法阻止，于是他放弃抵抗，出城投降，蜀汉就此灭亡。
而在刘禅出城投降时，刘禅的第五个儿子刘谌，见邓艾大军兵临成都城下，为了保卫蜀汉不失，他希望刘禅不要投降，同时自愿带兵出战，阻击邓艾大军，然而刘禅没有听刘谌的劝阻，也没有同意刘谌出兵征战的建议，而是执意举国投降。后来刘禅带着玉玺走出成都，刘谌认定蜀汉覆灭，于是他来到昭烈庙，先杀死妻子和儿女，而后自杀，以死明志。有人认为，如果是刘谌继位为蜀汉帝王，或许蜀汉就不至于在此覆灭了，刘谌作为继承人，出生得太晚了，假如刘谌出生得早，能顺利成为继承人，蜀汉就不会覆灭吗?
其实刘谌性子虽刚毅，但相比之下，刘禅也不是不适合做继承人，虽然刘禅在晚年时期偏信黄皓，以至于落得个庸君的称号，但他性格宽厚，从未有过过分的杀伐，从诸葛亮掌控大权，坚持北伐，到姜维继承武侯遗志，出兵北伐，刘禅一直在用自己的行动支持北伐事业，并严格按照诸葛亮生前制定的各项政策制度治国，在刘禅执政期间，蜀汉并没有发生像东吴和曹魏政权中的叛乱。如果说刘备希望刘禅能兴复汉室，还于旧都，那刘禅显然是不称职的，但如果将蜀汉的覆灭完全归结于刘禅，则言过其实，毕竟在两国国力的巨大差异下，即便是刘谌继位也无力回天。
其实与其说刘谌生得太晚，不如说诸葛亮死的太早了。在诸葛亮生前，蜀汉从南中纷乱，东吴和曹魏强敌在侧，政权几乎崩塌，到国内上下一心，聚集力量数次北伐，诸葛亮在其中起到了至关重要的作用，也正是因为诸葛亮带兵、治军、内政等方面的能力太强，才能几乎以一己之力稳定蜀汉，并尽可能的消灭曹魏的有生力量，减少蜀汉与曹魏之间的差距。若诸葛亮死得晚一些，说不定他就能在北伐中获胜，就此全据关凉，此后，蜀汉就有了一战之力。
在巨大的国力差距下，即便是刘谌继位也无力回天，不过如果是诸葛亮死得晚一些，或许还能有机会拯救蜀汉。