石敬瑭，五代十国时期后晋开国皇帝。据《新五代史》记载其父名叫臬捩鸡，本出于西夷，后迁居阴山，臬捩鸡生石敬瑭，至于为什么姓“石”，则表示“不知其得姓之始也。”。
石敬瑭从小就不爱说话，沉默寡言，喜欢读兵法，十分崇拜李牧、周亚夫。时任代州刺史的李嗣源很喜欢这个小伙子，于是把女儿嫁给了他，还把他调入自己的帐下，负责统领左射军。
石敬瑭领军作战还是有一套的，多次救李嗣源于危难，还救过后唐庄宗李存勖，李存勖抚着他的背夸赞他英勇，还赐给他酥食，于是石敬瑭开始名动军中。
后来赵在礼作乱，李嗣源奉命征讨，半路上发生兵变，李嗣源打算返回京城，向庄宗说明自己并没有想要造反。石敬瑭却劝李嗣源不要犹豫，要顺应时势，在兵乱时追求帝位。“岂有军变于外，上将独无事者乎?且犹豫者兵家大忌，不如速行。愿得骑兵三百先攻汴州，夷门天下之要害也，得之可以成事。”李嗣源于是决定造反。
后来，庄宗在兵乱中遇弑，李嗣源即帝位，是为后唐明宗，石敬瑭也成了皇帝的女婿，因拥立有功，被封为保义军节度使，赐号“竭忠建策兴复功臣”，兼六军诸卫副使。后历任拜宣武军节度使、侍卫亲军马步军都指挥使、同中书门下平章事、兴唐尹等职。改赐“耀忠匡定保节功臣”。
明宗去世后，愍帝即位，加封石敬瑭为中书令，镇守成德，后又镇守太原。潞王李从珂(李嗣源养子)造反，愍帝出逃，在半路遇到了石敬瑭，石敬瑭将愍帝侍从全部杀死，将愍帝幽禁于卫州。
李从珂派人将愍帝杀死，然后即皇帝位，任命石敬瑭为太原节度使、北京留守，充大同、振武、彰国、威塞等军蕃汉马步总管。李从珂不信任石敬瑭，认为他早晚会造反。后来，李从珂下令让石敬瑭去镇守天平，石敬瑭不干了，对下属说：“先帝授吾太原使老焉，今无故而迁，是疑吾反也。且太原地险而粟多，吾当内檄诸镇，外求援于契丹，可乎?”下属均同意他的说法。
于是石敬瑭上表指责李从珂是养子，不能立为皇帝，请立李嗣源的亲生儿子许王李从益为帝。李从珂大怒，下旨削夺石敬瑭官爵，命晋州刺史、北面副招讨使张敬达等人率军征讨。
石敬瑭早就计划好了，他知道李从珂必然会派兵征讨自己，自己现在力量不足，只能依靠外力。于是石敬瑭向契丹求救，以向契丹称子、割让燕云十六州为条件，请求契丹出兵助其攻后唐。辽太宗耶律德光(耶律德光在位时，将国号“大契丹国”改为“大辽”)亲率军队从雁门关南下，来救石敬瑭，大败后唐军队。
之后，耶律德光册封石敬瑭为皇帝，国号晋。在契丹的帮助下，石敬瑭很快灭了后唐，李从珂因无力抵挡石敬瑭与契丹军队的进攻，自焚于洛阳。
石敬瑭即位后，将燕云十六州割让给契丹，燕云十六州指的是幽、涿、蓟、檀、顺、瀛、莫、蔚、朔、云、应、新、妫、儒、武、寰州，即如今的北京、天津全境，以及河北北部地区、山西北部地区，是历朝历代中原王朝防御北部少数民族的天然屏障，易守难攻。石敬瑭割让之后，使得中原王朝时刻面临着北方的威胁，尤其是宋朝，一直处于被动挨打的局面。直到明朝洪武元年，太祖朱元璋派兵收复燕云十六州，燕云十六州得以在数百年后重新并入汉人势力范围。
除了割地之外，为了得到契丹的帮助，石敬瑭对契丹毕恭毕敬，称呼耶律德光为父皇帝，自称儿皇帝，要知道，石敬瑭甚至比耶律德光还大十岁左右呢。契丹每次派使臣来，石敬瑭对使者也是无比尊敬，跪着受礼。除此之外，后晋还每年向契丹贡奉大量钱财和物品。
为了自己的利益，石敬瑭认贼作父、割地求荣，成为千古罪人，被后世唾骂，遗臭万年。石敬瑭去世后四年，他建立的后晋就被契丹所灭，仅仅立国11年。