在五代十国时期，一共建立了三个以“汉”为国号的政权，一个是五代之一的后汉，由高祖刘知远建立;一个是十国之一的南汉，奠基者为刘隐，开国君主为刘䶮;再一个就是北汉，这是十国中唯一一个在北方的政权，由后汉高祖刘知远的弟弟刘崇建立，刘崇也是历史上唯一一个与辽国皇帝约为叔侄，自称“侄皇帝”的开国君主。
建立北汉
刘崇，(后改为刘旻)是后汉高祖刘知远的亲弟弟，《新五代史》记载其“为人美须髯”，“美须髯”可能是古代帝王、权臣的标配长相，据史书记载，汉高祖刘邦、汉大将军霍光、清大臣曾国藩等人的须髯都很美。刘崇不仅美须髯，而且眼睛是双瞳，这一看就是不凡的长相。
刘崇年轻的时候是无赖一个，喝酒、赌博无一不沾，后来参军入伍。在五代和宋朝时期，士兵都要在脸上刺青，实际就是刺上字然后涂上墨，以防士兵逃跑。宋朝名将狄青脸上就有刺青，被称为“面涅将军”。所以刘崇的脸上也有当兵时的刺青。
后晋时，刘知远为河东节度使，任命刘崇为都指挥使。刘知远称帝后，任命刘崇为太原尹、北京留守、同中书门下平章事。后汉隐帝时，加封刘崇为中书令。
乾祐三年，郭威起兵造反，后汉隐帝刘承佑出逃途中被杀。次年，郭威正式称帝，建国号为周。随即刘崇在太原即皇帝位，国号为汉(史称北汉)，仍使用后汉乾祐年号。
与辽国约为叔侄
建国后，刘崇迫不及待想要打败郭威，收复后汉之地，恢复后汉江山，于是封其子刘承钧为侍卫亲军都指挥使、太原尹，判官郑珙、赵华为宰相，都押衙陈光裕为宣徽使。并派刘承钧率军攻晋、隰二州，结果无功而返。
刘崇虽然称帝建国，但是北汉实际只有河东十二州之地，土地贫瘠、国力微弱。无奈之下，刘崇决定效仿后晋石敬瑭的做法，依附辽国，于是派遣通事舍人李鋋间出使辽国，以重金贿赂辽国。辽国永康王兀欲，即辽世宗，本打算与刘崇约为父子之国，但刘崇派宰相郑珙致书辽世宗，自称侄皇帝，与兀欲以叔父事之。
当时的刘崇已经50多岁了，辽世宗才30多岁，刘崇自称侄子，认了一个比自己小20岁的叔叔，和自称儿皇帝的石敬瑭，真是一丘之貉。
辽世宗非常愿意看到中原地区战乱不断，听说刘崇自立之后，非常高兴，于是派燕王述轧、政事令高勋为使，册封刘崇为大汉神武皇帝，并册刘崇妻为皇后。
与后周之战
受到辽国册封之后，刘崇自以为找到了靠山，开始准备向后周开战，并向辽国求援，辽世宗答应了他。就当辽世宗召集各部出兵援助北汉攻打后周时，却发生了一件大事。辽国国内各部因常年征战、财物损耗较大，不愿意再打仗，于是趁辽世宗设宴招待群臣和各部酋长之时，燕王述轧造反弑杀辽世宗，后耶律璟(述律)诛杀了逆臣述轧，即皇帝位，是为辽穆宗。
之后，刘崇派遣枢密直学士王得中出使辽国，面见辽穆宗请求支援，辽国派遣萧禹厥率兵五万相助，刘崇亲自率军从阴地关攻晋州。周太祖郭威派枢密使王峻率军支援晋州，北汉军队不敌后周军，大败，再加上当时天气大寒，北汉军队损失过半。
第二年，刘崇又派兵马进攻府州，被折德扆(府州折氏，云中大族，自后晋时起，独据府州，控扼西北之地。杨业之妻就是折德扆的女儿)打败，麾下岢岚军也被折德扆所取。
忧愤去世
显德元年，后周太祖郭威驾崩，刘崇听说之后大喜，以为进攻后周的时机到了，派使者向辽国借兵。辽国派将领杨衮率一万骑兵，以及奚诸部兵五六万人，号称十万人马，前来相助刘崇。刘崇又率北汉兵三万，以张元徽为前锋，进攻潞州，并打败了前来阻击的潞州李筠部。
刚刚即位的后周世宗柴荣，得知潞州被围，大怒，于是御驾亲征，率军与汉军对阵于泽州的高平城。杨衮曾劝刘崇不可轻敌，但是刘崇不听，杨衮于是大怒离去。刘崇亲率北汉军迎战后周军，周军先小败、后大胜，北汉军队四散而逃，辎重器甲、乘舆服御物皆被后周军所获，前锋张元徽战死，樊爱能、何徽等七十余将领被俘、后又被柴荣下令处斩，刘崇独自一人骑马逃走。
柴荣又率军进攻太原，围了太原城两个月之久，却久久攻不下来，因符彦卿被辽国所败、史彦超战死，柴荣这才撤军离去。
刘崇自从在高平吃了败仗，又被后周军队围困，忧愤成疾，最后竟然一病不起，不久这位坐了四年皇位的“侄皇帝”就去世了。