纵观中国古代历史上的皇帝，杀死父亲兄弟夺位的有之，登基之后诛杀功臣的有之，但有一位皇帝，靠发动宫变杀死了自己的哥哥，登上皇位之后，又把自己的兄弟全部杀死，其凶狠残暴可见一斑，这位皇帝就是南汉中宗刘晟。
南汉建国
在说刘晟之前，我们先来了解一下南汉的历史。南汉是五代十国时期的十国之一，疆域位于现在的广东、广西一带，还包括越南北部一些地区。南汉的实际奠基者是刘隐。
唐朝末年，刘谦担任封州刺史、贺江镇遏使，来负责防御梧州、桂州以西的地方，有士兵万人，战舰百余艘。894年，刘谦去世，其长子刘隐任封州刺史，896年，清海节度使刘崇龟去世，李知柔被任命为节度使，在赴任途中，广州守将卢琚、覃玘作乱，刘隐派兵杀死卢琚、覃玘，迎李知柔入城，被封为节度副使。后来，徐彦若代替李知柔成为清海节度使，任命李隐为节度副使，还将军政事务委任于他。徐彦若去世后，刘隐被封为清海节度使。
朱温篡唐之后，刘隐历任检校太尉、兼侍中，静海军节度、安南都护，909年，后梁加封刘隐检校太师、兼中书令，封南平王。911年，改封为南海王，同年，刘隐去世。
刘谦、刘隐父子从封州起家，遭逢世乱多变故，多次在岭南建功，于是在此占有一席之地。作为南汉的奠基者，刘隐此人礼贤下士，对贤士十分敬重。当时天下动乱，到处都在打仗，中原的许多贤士、读书人都逃到岭南，因为这里离中原最远，能够躲避战乱。再加上唐朝一些的名臣被贬到岭南并在此地去世，他们的后代都留在了这里。还有在这做官遭逢世乱不能回去的，都客居在岭南。其中就有王定保、倪曙、刘浚、李衡、周杰、杨洞潜、赵光裔等人，刘隐都招纳他们以礼相待，并委以重任，国家的一些制度法度，都是出自这几个人之手。
刘隐去世后，刘䶮袭封南海王。刘䶮，原名刘岩，是刘谦的庶子，刘隐的弟弟。据说刘䶮出生之时，刘谦的正妻韦氏得知了消息大怒不已，她素来善妒，命人将刘䶮抓来，准备一剑刺死，当她看到刘䶮后，吓得剑都掉到了地上，愣了半天才说这个孩子并非常人啊。刘䶮长大之后，擅长骑射，身高七尺，垂手过膝，显示出与众不同。
916年，刘䶮称帝，定国号大越，改元乾亨。追尊刘谦为圣武皇帝，刘隐为襄皇帝。917年，改国号为汉(史称南汉)。刘䶮聪明有悟性，在位期间，依靠士人治政，尽任士人为诸州刺史;设置选部，实行科举考试，每次进士、明经科都有十多人及第，仿照唐代旧例，每年如此。但是刘䶮性格苛刻残酷，设置了刀锯、肢解、刳剔等酷刑，每当看到杀人就很高兴，还咂嘴咂舌直吞口水。刘䶮还很爱奢侈，收集了很多南海珍宝，建成玉堂珠殿。
刘晟夺位
942年，刘䶮去世，因其长子刘耀枢、二子刘龟图很早就去世了，其三子刘玢(原名刘洪度)即位。刘䶮去世前，召右仆射王翻到寝殿中，对他说：“寿、俊虽长，然皆不足任吾事，惟洪昌类我，吾欲立之。”其中“寿”是刘玢的小名，“俊”是刘晟(原名刘洪熙)的小名，意思是老三刘玢和老四刘晟虽然年长，但是不足以担当重任，只有刘洪昌最像刘䶮，打算立他为太子。但是后来，崇文使萧益劝刘䶮说：“少者得立，长者争之，祸始此矣!”意思是如果立少不立长，年长的皇子肯定会夺皇位，灾祸就是这样开始的。于是刘䶮听从了萧益的意见，立年长的刘玢为太子。
刘玢此人无才无德，在刘䶮丧期期间，就召乐官奏乐，在宫中饮酒，还让男女裸体作乐，或者穿上黑色丧服和倡女夜游，出入百姓家中。
刘玢在位两年，几乎每日召伶人作乐，饮酒宫中不思政事，致使境内大乱，国土失陷。妖人张遇贤，自称中天八国王，起兵造反，攻陷循州。刘玢派越王刘洪昌、循王刘洪杲出兵围剿，但却被张遇贤包围，幸亏偏将万景忻、陈道庠二人奋力作战，保护着两位王爷二王突围逃跑。经历了此次失败的刘玢却一点也没有醒悟，最终致使岭东地区大乱。刘䶮四子晋王刘晟(原名刘洪熙)还不停地进献乐妓，来引诱刘玢荒淫放纵。
刘玢担心自己的弟弟图谋皇位，于是下令宦官守卫宫门，凡是进来之人，必须脱光衣服检查。刘晟、刘洪杲、刘洪昌三人暗中派武士练习摔跤，献给刘玢。943年，刘玢在长春宫设宴观看摔跤，武士趁刘玢喝醉起身回寝宫之时把他杀死，左右侍奉之人也被全部杀掉。
刘玢死后，刘晟即位，改元应乾，封刘洪昌为兵马元帅，知政事，刘洪杲副元帅，封赏刘思潮等一众功臣。
杀臣诛弟
刘晟发动宫变，杀死刘玢登上帝位。由于登位名不正言不顺，刘晟害怕众人对自己不服气，于是用严峻的刑法来威慑众人。
刘晟在位期间更加残暴，将自己的全部兄弟都给杀死，还肆意诛杀大臣。刘洪杲多次请旨讨贼，私下里还劝刘晟杀了刘思潮等人以阻止外人的非议，刘晟大怒，于是召刘洪杲进宫并杀了他。
刘晟杀了刘洪杲之后，与众弟弟之间有了嫌隙，其中刘晟最忌惮的是刘洪昌。当初刘䶮去世前，就想立刘洪昌为太子，因为刘洪昌年纪太小，大臣们又劝他立长，所以才罢休。不久，刘晟就派一些盗贼，趁刘洪昌到海曲祭祀襄帝陵时杀了他。
镇王刘洪泽居住在邕州，颇有政绩，有一年邕州出现了凤凰，刘晟听说大怒，派人用毒酒杀死刘洪泽。之后几年，刘晟接连杀害了自己的全部弟弟和刘思潮等功臣，其中最狠的一次，在一天之内杀了刘洪弼、刘洪道、刘洪益、刘洪济、刘洪简、刘洪建、刘洪暐、刘洪昭8个弟弟。
刘䶮有十九个儿子，刘晟为老四，除了早夭的老大老二、打仗时去世的老九，其余十五人都被刘晟杀死。在整个中国历史上，再也找不出第二个像刘晟这样残忍的皇帝了。
958年，刘晟去世，其子刘鋹即位。 刘鋹也是一位奇葩皇帝，为人刚愎忌刻，不会处理国家大事，宠信宦官，致使国家走向衰败。甚至认为当官的没有家室子孙拖累，才能一心对朝廷尽忠，于是要求想要为官者，必须先阉割才行。970年，宋太祖赵匡胤派潭州防御使潘美出师南汉，次年，刘鋹投降宋朝，南汉灭亡。