历经秦末乱世和楚汉争霸，当时的中原王朝人口损失极为惨重，《史记》有载“至汉祖定天下，民之死伤，亦数百万，是以平城之卒，不过三十万，方之六国，五损其二”，可见当时人口下降的严重程度。
汉初时期，全国人口从秦始皇三十七年(前210年)的约3000万，直接下降到了约1700万。在那个生产力相对落后的时代，人口乃是国家富强的一大指标，尤其是在汉初百废待兴的情况下，更是需要大量人口恢复生产。
为了恢复人口，汉高祖刘邦采取了一系列措施：
1、加征丁口税。《汉仪注》有载，在楚汉争霸的关键时刻，刘邦为了筹集粮饷和鼓励生育，于汉四年(前203年)下令“民年十五以上至五十六出赋钱，人百二十为一算，为治库兵车马”。也就是说，对成年人按人头进行收税，凡是十五岁至五十六岁的，每人征收120枚钱币(即一算)。为了少交税，百姓只好在女儿不足15岁之前便将其出嫁，如此一来自己便可以少交一份钱，如此一来便降低了成婚年龄。
2、生孩子免税。《汉书》有载，刘邦遭遇“白登之围”返回长安之后，于汉高祖三年(前200年)春下令，“民产子，复勿事二岁。”也就是说，如果百姓家里有孩子出生，那么可以免除两年的赋税。要知道，汉初的百姓是相当贫困的，即使汉初实行“宽政轻赋”的政策，百姓仍然难以承担。在这一政策的刺激下，人口出生率自然会大为提高，不过对于女性来说自然比较痛哭，在古代医疗条件相对落后的情况下，从十月怀胎到一朝分娩，不仅是个极为痛苦的过程，而且极有可能因此丧命。
这还仅仅是汉高祖刘邦的政策，即位的汉惠帝同样为恢复人口下了一道政令，更是直接对女子成婚年龄进行了规定。
3、降低结婚年龄。根据《汉书》记载，汉惠帝六年(前189年)，为了进一步鼓励生育，汉惠帝下令“女子年十五以上至三十不嫁，五算”。也就是说，如果女子到了十五岁还没有结婚，那么每人就要征收600枚钱币(即五算)，这算是一种惩罚性措施，如果你想当剩女，那么就要承担高额的罚款。这道政令一下，等于直接将女性的成婚年龄强制降低到了15岁以下，而为了成婚，不仅选择余地小了很多，而且15岁的女孩子根本没有发育完全，承受的痛苦可想而知。
汉惠帝刘盈影视形象
不过，虽然这一系列的政策对女性来说比较痛苦，但对人口恢复的确产生了积极作用。汉朝人口到汉武帝元光六年(前129年)时，便已经迅速恢复到了3600万，尤其是黄河中下游，在数十年的时间内，人口增长了多达2.5倍，这也为汉武帝征讨匈奴提供了强大的人口保障。