隋朝末年，朝政荒废，徭役繁重，导致“十八路反王”“六十四路烟尘”纷纷举义旗、起兵反隋，天下变得四分五裂，老杨家的基业朝不保夕。
当时，李渊官拜太原留守，其子李世民知道隋朝必将灭亡，于是私下结交结豪杰，招纳亡命之徒，与晋阳令刘文静谋举大事。李世民担心李渊不同意，于是与裴寂密谋，裴寂选了两位晋阳宫的宫人服侍李渊，李渊一看自己睡了杨广的女人，死罪一条，这才同意了举事。
当时天下群雄四起，有名字有记载的反隋势力就有几十个，更别说一些小势力了，更是数不胜数。李渊同意起事之后，开始招兵买马，太原副留守虎贲郎将王威、虎牙郎将高君雅见李渊集合军队，担心叛变，密谋除掉李渊，结果被李渊知道了，反杀了这二人。
李渊杀王威、高君雅起兵，之后派刘文静出使突厥，商议合作出兵之事。
李渊之所以与突厥合作，主要有两个原因。一是突厥国力强盛。隋朝初期，突厥经历了东西突厥分裂，国力衰弱。但是后来东突厥在启民可汗、其子始毕可汗的领导下，力量日渐强大起来，契丹、室韦、吐谷浑、高昌等都臣服突厥。据《新唐书》记载：“控弦且百万，戎狄炽强，古未有也。”有一次始毕可汗更是率大军将隋炀帝杨广困在了雁门郡，要不是义成公主帮忙，杨广估计就被活捉了。隋朝末年爆发起义，各路反王分裂中原，导致中原实力大大削弱，根本无法与突厥抗衡，窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等起兵后，也都向突厥称臣。
二是为了后方稳定。当时始毕可汗，趁着中原大乱，多次出兵犯边。就在前不久，突厥还入寇晋阳，被李渊用计退去。如果不搞定突厥，贸然起兵，万一突厥再次来犯，后方不稳，而且李渊为了起兵，刚派人将一家老小从河东接到了晋阳。这样一来，难免受到牵掣。于是刘文静向李渊建议先通好突厥，然后再起兵，得到了李渊的同意。
最终，李渊与始毕可汗合作，约定共定京师，得手之后，李渊要土地，突厥要人和财宝。随后始毕可汗派兵随刘文静返回，又赠送李渊一些战马。李渊很是欣慰，之后还致书突厥，自称外臣，虽然只是暂时卑屈，终不免一种耻辱。
后来，平定京师之后，突厥人自恃功劳，使者每次来都非常骄横。再后来，突厥眼看李渊势力逐渐强大，于是转而支持其他势力。甚至，始毕可汗亲自渡过黄河，与梁师都会合，并派兵给刘武周，准备进攻太原。但始毕可汗却突然病死，此事不了了之。
始毕可汗去世之后，其弟处罗可汗即位。处罗又娶了始毕可汗的妻子义成公主为妻，处罗一方面与李渊联系，暗地里却又与王世充等人合作。后来，处罗听从义成公主建议，从窦建德处迎接萧皇后、杨广之孙杨正道入突厥，立杨正道为隋王，让他和萧皇后居住在定襄。
始毕可汗去世之后，其弟颉利可汗即位，突厥连年寇边，虏获边关百姓，抢夺财物、粮食，甚至率军直逼京师长安，此时刚刚即位的唐太宗李世民与颉利可汗结“渭水之盟”，突厥于是退兵。
仅仅三年之后，唐太宗李世民派李靖出击突厥，大败突厥军队，俘获颉利可汗，东突厥灭亡，李世民一雪“渭水之盟”的耻辱。天下震动，唐太宗也被四夷尊为天可汗。