隋朝末年，随着隋政荒暴，天下大乱，各地陆续有人揭竿而起，打着反隋的大旗自立为王，一时间，四面八方出现许多草头王。
除了后来建立大唐的高祖李渊之外，在史书中有记载的就有数十人，其中有称帝的，如刘武周、林士弘、刘元进、朱粲等;有称王的，如李子通、邵江海、薛举、郭子和、窦建德、王须拔、汪华、杜伏威、李轨、萧铣、高开道等;有自称“某某公”的，如李密、王德仁、左才相等;还有自称“总管”的，如罗艺、左难当、冯盎等。还有自号大丞相的梁师都、自号录事的孟海公、自号柳叶军的周文举。此外，还有张长凭、周洮、杨士林、徐圆朗、张善相、王要汉、时德叡、李义满、綦公顺、淳于难、徐师顺、蒋弘度、王薄起、蒋善合、田留安、张青持、臧君相、殷恭邃、周法明、苗海潮、梅知岩、邓文进、杨世略、冉安昌、宁长真等人。
这些人都是史册上留名的，除此之外还有许多未见记载的，他们东劫西掠，骚扰民间，被统称为群盗。这些草头王可是什么人都有，甚至还有和尚。谁说朱元璋是第一个当皇帝的和尚，这有比他还早的，这人就是高昙晟。
高昙晟本是怀戎县的一名和尚。当时怀戎县令为了安抚城中百姓，在县城备办斋供，一时间百姓云集，早就怀了逆反之心的高昙晟，趁此机会，带领自己的信徒裹挟着城中百姓一起谋反，杀了怀戎县令和守将。
占领怀戎县之后，高昙晟手下兵力达到了数千人，此时的他也想过一把皇帝瘾，虽然身是和尚身，但心却是帝王心。不过他当皇帝的心却没有别人那么大，小小的一座县城就装下了。就这样，高昙晟在县城登基，自号大乘皇帝，建元法轮。高昙晟想着常人做了皇帝，都要立皇后，虽然咱是和尚，也一样要有皇后。所谓门当户对，和尚皇帝的皇后不能是一般人，得与自己的身份相符，于是就下令封尼姑静宣为耶输皇后。
从帝号大乘、年号法轮、后号耶输等就可以看出，高昙晟虽然当了皇帝，但是格局还是没有逃出佛家那块地。
高昙晟称帝之后，想进一步扩大自己的势力，他首先想到了与自己同姓的高开道，于是他派遣使者招揽高开道，并与他约为兄弟，封为齐王。
高开道，沧州人，盐贩子出身，身体矫健、善于骑马。后来依附河间贼格谦，有一次，格谦被隋朝士兵围捕，手下四散逃跑，没有伸手救他，只有高开道独身决战，杀了几十人救出格谦，后被格谦封为将军。格谦死后，高开道率领其手下逃至海曲，之后势力开始慢慢壮大。
后来，高开道引兵攻下北平，之后又率兵攻陷渔阳郡，麾下有数千士兵和数万百姓，自称燕王，实力不俗。要说高昙晟也是够笨的，你什么实力自己不清楚吗，高开道那么强，你招揽他，这不是引狼入室嘛。
得知高昙晟招揽的消息之后，高开道在心里一番算计。他也不是傻子，自己本来就称王，而且是老大，没人管的了，想干嘛干嘛。现在受你的封赏，还是个“王”，虽说由燕王变为齐王，但是只是名字变了，也没有封地啊。
于是高开道想出一计，他假意接受封赏，率领手下来投奔高昙晟，在这里呆了三个月，就迫不及待地杀了高昙晟，吞并了其部下，复称燕王，并建官署置百官。
从称帝到被杀，高昙晟只过了三个月的皇帝瘾，虽然时间较短、事情也颇为搞笑，但也在史书上留下了一笔，算没白来人世一趟，还开启了和尚起义称帝的先河。