公元前215年―公元前213年，秦始皇遣将军蒙恬率军北击匈奴获胜，后“北筑长城而守藩篱,却匈奴七百余里.胡人不敢南下而牧马,士不敢弯弓而报怨”。也就是说秦始皇打服匈奴花了不到三年时间。而西汉自公元前200年刘邦“白登之围”开始，到公元前73年汉宣帝正式结束抗匈之战，共计127年之久。这个对比有点难以置信。
秦朝轻取匈奴，刘邦又推翻秦朝，理论上讲，三者之中汉军最强，匈奴最弱。但事实是“白登之围”刘邦差点被匈奴活捉，此后他的儿皇和孙皇都被匈奴颐指气使、仅靠和亲换取安宁。那么，秦汉面对匈奴为什么表现出如此大的差异呢?
刘邦军队战斗力不如秦始皇军队
首先，我们从军事上分析。我们其实知道，刘邦虽然先进咸阳，夺取秦政权，其实推翻秦朝的绝大部分功劳要记在项羽账下。刘邦只是捡了个漏，多亏楚怀王照顾了他，让他打关中，让项羽打巨鹿。原因是怕项羽攻下咸阳后屠城。所以刘邦夺得了秦政权，但是不等于汉军比秦军强。
秦国建国并不是先有了自己地盘再立国。秦襄公派兵护送周平王东迁有功，周平王把歧山以西之地封给他，而且这个地盘当时已经落在犬戎手里。所以后来秦国的领土，基本都是从犬戎手里一寸一寸夺过来的，长期与犬戎交战的秦军，养成了类似草原军队的彪悍风格与血性。同时他们又十分熟悉胡人作战的特点，所以打起匈奴人来，也就得心应手。而刘邦的汉军基本都是中原汉人，根本没有与草原民族战争的经历。完全不适应草原骑兵的旋风式运动战。马匹无论数量还是质量，也不能更匈奴相比。直到后来，汉武帝不惜花了巨大代价才打造了一支与匈奴抗衡的骑兵。
汉初，国家千疮百孔，财力衰微
其次是，秦始皇统一六国之后国力，秦始皇进行的一系列改革，国力快速发展，但是这一切都毁在胡亥手上，紧跟着的农民起义、楚汉争霸，更是雪上加霜。所以在汉建国之初，国家财力根本无法承担对匈奴人长途远征。汉高祖迫不得已，推行休养生息国策，以谋求富国强兵。
匈奴实力趁势大增
以上是从中原方面分析，再来看匈奴方面。秦统一六国之前，匈奴处于零散状态，各自为政，草原各部落互相攻伐，但是因为燕赵的压力，又无法实现吞并统一。后来项羽巨鹿击垮秦军主力之后，秦朝再无力北顾。匈奴没有了天敌，加上冒顿单于上台，不得不说冒顿称得上人杰，把各部落整合了，实力大增，李牧和蒙恬建立的九原和云中地区重新被匈奴占领。同时他们还东吞东胡，南收林胡和楼烦，西败大月氏，臣服了西域各国。匈奴在秦末汉初达到了鼎盛。所以，秦始皇时候的匈奴与西汉时的匈奴，势力已不可同日而语。
汉武帝深谋远虑，想一劳永逸。
西汉真正反击匈奴，始于汉武帝。汉武帝在位54年，竟然花44年时间打匈奴。从这个时间表，足可以看出汉武帝对匈奴的刻骨仇恨。公元前129年，汉武帝开始对匈奴用兵，卫青龙城之战击败匈奴，公元前127年，卫青又击败楼烦王、白羊王，河套地区重回汉怀抱，汉武帝筑朔方城，设置朔方和五原两郡，也就是两三年的时间，蒙恬就已经取得甚至略有超越蒙恬的战果。所以如果要从汉武帝算起，制服匈奴的所花的时间跟蒙恬也差不多。但是汉武帝显然不是秦始皇，这口气憋了几代人了，这笔账他要连本带息算回来。所以又发起河南之战、河西之战、漠北之战。三战之后，匈奴对西汉百余年的边患威胁基本解决。并且，贯通中外的丝绸之路从此畅通无阻。
总结：秦始皇三下五除二解决了匈奴问题，汉匈战争却绵延数百年，有中原国力消长的内部原因，也有匈奴实力不断壮大的外部因素。但是不管怎么样，他们的胜负终究是由实力决定的，而不是其他偶然因素。