隋炀帝可以说是很有能力的皇帝，只是他实在是太好大喜功了，以至于劳民伤财至极，弄得天下百姓苦不堪言。隋朝末期，百姓不但要交重税，而且家中的男丁还要去当徭役。所谓的徭役，也就是朝廷强迫平民百姓从事的无工资的劳动。很多徭役都活活的累死在朝廷的工程上。因此，很多老百姓为了避免被充当徭役，都自断手脚。
隋朝的法律有规定，残疾人不用承担徭役。当然了，除了残疾人之外，和尚也不需要承担徭役。也因此，很多老百姓都跑到寺庙中当和尚。在这种情况下，佛教的势力越来越大，以至于有许多蛇龙混杂的人也混到了和尚庙里。
当时天下大乱，全国各地都涌现出了大大小小的军阀。这些军阀之所以争夺地盘，自然不是为了黎民百姓，而是为了当皇帝了。普通人要是想要当皇帝，这也是情有可原。但是一个出家的和尚却跑出来争地盘，想要当皇帝，这实在让人笑掉大牙了。可是，隋朝末期就真的出现了这样一个想要当皇帝的和尚，他就是高昙晟。
高昙晟是怀戎县人，出身卑微，很小的时候就跑到和尚庙当了和尚。高昙晟善于钻营，成人之后就成为了寺庙中的主持。虽然全国都处在兵荒马乱之中，但是和尚庙的香火却特别的好。高昙晟身为主持，在周围一带很有名望，许多信徒都愿意供他驱使。
高昙晟虽然是和尚，但是却是个六根不净的和尚。高昙晟不但在当地很有势力，而且还有个叫静宣的尼姑当姘头。一个无法把持色欲的和尚肯定不是个好和尚。由此可见，高昙晟当和尚的时候肯定做过很多为非作歹的事情。
高昙晟举兵之时大概在公元618年。李渊建立唐朝也是在这一年。当时，怀戎县正在举办佛法大会，当地的县官请了很多和尚来办法事，很多信徒也前来参加大会。可是就在大会快结束的时候，高昙晟却带着一帮僧人杀了出来，并且向着在场的官员乱砍乱杀。县令赶紧招呼官兵抵御这些暴徒，但是仓促之间，官兵也形不成战斗力。最后，高昙晟大获全胜，在场的官员也全部被杀。
参加大会的信徒们都不知道发生了什么事情，许多人看到了有人死了，就赶紧四处逃散。可是，高昙晟却命人堵住了出口，不让那些人逃出去。就在大家不知道该如何办的时候，高昙晟却在大会上开始讲话，说自己是佛祖转世，要在人间建立属于佛祖的国家，以此来帮助天下人超脱世间的苦乐。有的信徒畏惧于暴徒的屠刀，有的信徒是真的相信了这个和尚。总之，在场的人都跪下来表示愿意效忠高昙晟，成为他的子民。
此事发生后没几天，高昙晟就自立为皇帝，并且将自己的姘头尼姑立为了皇后。高昙晟的做法虽然有些胡闹，但是他也知道以自己手下这点士兵，根本不可能打下天下。为了发展自己的势力，高昙晟写了一封招降信给高开道。高开道是当时的大军阀，手中握有数万的精兵。高昙晟的招降，无疑是痴人说梦，但凡正常人都想得到，高开道不会同意这个招降。但实际上，高开道却真的同意了。
不是因为高开道信佛，而是因为他刚刚才打下渔阳，对周围的势力还不太熟悉。因此，高开道根本就不认得什么高昙晟。高开道以为他是个大人物，哪里会想到他只是个刚刚起兵的和尚。几个月后，高开道带领一万士兵奔赴怀戎，并且摸清了高昙晟的势力情况。此时，高开道才知道高昙晟只是一个傻瓜，这点兵马竟然还敢称帝。没多久，高开道就偷袭了高昙晟，将他的士兵和信徒全部杀光，并将高昙晟斩首示众。这个奇葩的和尚皇帝，从称帝到被杀仅仅只有三个月的时间。