杨康乃是岳家军大将杨再兴后代，杨再兴曾与金军血战小商桥，中箭而亡，也算得上名门之后，杨康父亲杨铁心，母亲包惜弱，都是普通的农户人家。在丘处机某次暗杀汉奸之时，误入牛家村，却没成想，其中一名刺客，也就是完颜洪烈，被母亲包惜弱所救，最终引得两家灭门之祸。
因完颜洪烈贪图包惜弱美色，用计将之虏至大都，成为王妃，后生下杨康，立为王世子。在此过程中，包惜弱唯一主动做的，就是将自己的寝室收拾的跟牛家村一样，除此之外，每天以泪洗面。
在杨康成长过程中，包惜弱既没有向他灌输“忠孝仁义”等价值观，更没有说出他的家世，整天溺爱成性，加上杨康天潢贵胄的身份，也就养成了任性妄为、贪图富贵的性格特点，也为杨康日后埋下了深深的隐患。
如果说，家教不严，是杨康日后走向悲剧的原罪，也算情有可原，毕竟身为一个农家女子，没有见过世面，不知如何教育孩子。“教不严，师之惰”，杨康的第一任师傅乃是全真教丘处机，比郭靖的师傅江南七侠武功更高，知名度更广，他是如何教育杨康的呢?
丘处机找到杨康之后，10余年间，除了教杨康武功，是否履行了身为一个师傅的职责呢?徒弟身在贼穴，可曾向他明言，你是汉人，你与女真人之间有着深仇大恨。在书中，丘处机除了骂杨康认贼作父，说他不如郭靖之外，很少说过这个徒弟的好话。作为一个十几岁的孩子，正是培养三观的关键时期，而他身为师长，一味苛责求全，这样的孩子长大后会是什么样，可想而知。
其实，杨康开始除了行事有些邪之外，并没有做下太多的恶。但有一件事却最终崩塌了他的世界。他的父亲杨铁心没死，还收养了一个女子穆念慈，十余年间，通过比武招亲，一直在寻找包惜弱，不经意间，二人相遇相认。
作为一个妻子，一个母亲，包惜弱想要全家团圆的想法是没有错的，但是他们却没有考虑到杨康的感受。从小叫到大的父王，竟然是害得自己家破人亡的祸首，而眼前这个像叫花子一样的老人，却是自己的生父，生父生母师傅都在逼他，养父对他视如己出，毫无保留，却逼死了他的父母亲。
生父生母死后，杨康彻底变了，为了达成自己的目标，他不择手段，抢夺武穆遗书、冒充丐帮帮主，杀害欧阳克，与欧阳锋一起杀了江南五侠，嫁祸给黄药师，什么行侠仗义，什么保国安民，在他看来，远没有权力来的重要，如果完颜洪烈能够登基称帝，自己就是大金王朝的太子。最终，在嘉兴的铁枪庙内，杨康一掌打在了黄蓉身上，毒发身亡，死后被乌鸦啃食，尸首无存。
如果说，杨康对所有人都是虚情假意，那他与穆念慈，可能是一生中仅有的人性回归。一开始，他也是抱着玩耍的心态，风流倜傥，英雄潇洒，武功也不错，能够得到穆念慈的芳心并不奇怪，但在与穆念慈交往中他发现，这个姑娘虽然心思单纯，却也有自己的想法，顿时放下了邪念，想好好对她。
杨康在杀害欧阳克时，虽然有想拜师欧阳锋的私心，但也何尝没有为穆念慈报仇的味道，铁掌峰一夜，两人偷食禁果，后穆念慈怀孕，一生未见到杨康，回到嘉兴后，生下杨过，也就是后来鼎鼎大名的神雕大侠。
对比杨康杨过二人，年轻时，都是那样的顽劣，风流，随时都有误入歧途的可能。但杨过的身边一直都有郭靖黄蓉夫妇进行时时劝导，这才使得他能够回归本心。但杨康呢?一个溺爱的母亲，一个不在场的父亲，还有一个整天只会打打杀杀不负责的师傅，这样的长辈，能教出行侠仗义的孩子吗?