吴三桂的父亲是锦州总兵吴襄，他是明朝最典型的官二代出身，吴三桂他自身也在明朝担任辽东总兵，封平西伯，赐予尚方宝剑;
洪承畴是进士出身，历任陕西三边总督、蓟辽总督等要职。清廷为了说服他们投降，花费了极大的代价。他们的学识、出身等因素决定了，一旦投降了清廷，就会死心塌地地为清廷卖命，不会轻言再次反叛，可靠性极高。
洪承畴除了是明朝的蓟辽总督外，更是官拜太子太保、兵部尚书兼右都御史，从一品高官。属于当时投降清朝官员中官职最高、名声最大的，清朝要把他树为榜样。
洪承畴个人的能力确实强。他早年在川陕剿匪，颇有建树，数次打得高迎祥、李自成的部队狼狈逃窜。调任蓟辽总督后，也对后金采取了有力的钳制手段，只是由于其他将领的投降，才使他兵败被俘。投降清朝后，又多次与明朝及之后南明军队交战，屡立战功。而在政治上也为清朝提供了许多重要建议，处理了很多涉及满汉的棘手问题。
洪承畴在多尔衮摄政时为清廷提供了大量军政策略，作出了一名丞相应有的贡献。此外，洪承畴还为清廷作出了一个特殊贡献：劝降明朝将领。洪承畴在明朝和清廷都担任过重要职务，人脉极广。清廷让洪承畴利用这个特殊身份，在各地招抚明朝将领，放下武器投降，为清廷平定南明永历政权，发挥了“马前卒”的作用。
吴三桂在1644年春天打开山海关，引清军入关，满清得以快速扫平天下。清廷以为吴三桂居功至伟，战绩赫赫可以说，如果没有吴三桂打开山海关，清军入关的步伐至少得推迟三五年甚至更久。后来又对南明政权穷追猛打，还绞杀南明末代皇帝永历帝于昆明。清廷对吴三桂加官进爵，先是平西伯爵，后又到平西公爵，再又平西郡王，直至最后的平西亲王。尽管爵位直线上升，但“平西”二字却一直沿用明朝，始终没有改变。
清廷还是很乐意“奖赏”吴三桂、洪承畴等死心塌地投靠自己的人。洪承畴得以善始善终;如果吴三桂不是自己找死，安度晚年还是做得到的。郑芝龙只是一名海盗出身。海盗在任何朝代，都是朝廷严厉打击的对象。这种出身决定了，郑芝龙在清廷不可能会享受吴三桂、洪承畴等人的待遇。
同时，作为一名海盗，郑芝龙对任何朝廷都没有忠诚度。他可以今天投降明朝，明天投降清廷，就跟家庭便饭一样。事实上，清廷在招降郑芝龙时，几乎没有费什么力气，就将他笼络过来。
郑芝龙在投降清廷之前，仅仅是一名福建都督，并未掌握军政实权。虽然后来一度在南明朝廷担任南安候，统领南明朝廷所有军事要务，但从本质上讲，仍然是一名海盗。郑芝龙投降清廷后，不可能像吴三桂、洪承畴那样发挥作用。
郑芝龙之所以想要投降清廷，他是想为了在南明小朝廷灭亡之前保持自己的实力，更是为了能得到清廷许诺的闽粤总督。
如果真的能够由纵横福建的闽海王，变成叱咤福建、广东的闽粤王，那么他郑芝龙一生就有享不尽的荣华富贵，成为威震东南的最大实力派。郑芝龙投降清廷后，最大的利用价值就是劝降长子郑成功。无奈，郑成功根本就听不进父亲的劝降。这样一来，郑芝龙的利用价值就差不多为零了。
郑芝龙投降后，清廷不仅没有给他承诺的“闽粤总督”官衔，还不他押解到北京，软禁起来。清朝利用郑芝龙多次招降其子郑成功不成，遂于1655年入狱，于1661年11月24日被杀。