提起李昪，知道的人可能不是很多，但他的孙子南唐后主李煜，一代词帝，可是无人不知，其实李昪是一个很有本事的人，他可不像他的孙子李煜，只会吟风弄月，正是他建立南唐，完成养子到开国皇帝的逆袭。
李昪字正伦，小名为彭奴，传闻李昪家门前有一棵梨树，结了一个果子，有一升那么大，李昪的父亲与邻居一起分果子吃，剖开果子时，发现果子里有一条红色的蛇，众人大惊，蛇爬到李昪母亲的床榻下就消失不见了，不久李昪的母亲怀孕，生下了李昪。
李昪出身贫贱，小时遭遇唐末战乱，父亲失踪，母亲不久也死去，他成为孤儿，在濠州、泗州一带流浪。南吴太祖杨行密攻打濠州时，看到他的相貌与众不同，就收为养子。但杨行密的儿子们却因他的出身低而排斥他，于是杨行密让手下大将徐温收养，并改名为徐知诰。
李昪侍奉徐温很孝顺谨慎，徐温曾责骂自己的儿子们不如李昪，由此，李昪引起了徐家孩子的排斥，尤其是徐温的长子徐知训。徐知训曾召李昪喝酒，在帐后埋伏刺客想杀死他，行酒吏刁彦能察觉到了，斟酒到李昪时，用手指掐他，李昪醒悟起身逃走，这才幸免于死。
后来李昪从润州到广陵拜见徐知训，徐知训和他在光山寺饮酒，又想杀他，他的弟弟徐知谏将他的阴谋告诉了李昪，李昪起身逃走，徐知训把剑给刁彦能，让他去追杀，追至刁彦能中途回去了，欺骗徐知训说追不上，李昪才得以逃生。
李昪长大后，身长七尺，宽额高鼻，为人温厚而有谋略，曾在升州治理战舰，任升州防遏使兼楼船副使，后因军功升任升州刺史。任职期间，徐知诰勤俭好学，重视儒生，宽仁为政，因而得到民众赞誉。徐温前往升州视察，看到府库充实，城墙修理整齐，于是迁治升州，而迁李昪为润州刺史。
李昪起初不想去，多次请求到宣州，但徐温不给。不久徐温长子徐知训在广陵被大将朱瑾所杀，当时徐知训是在朝辅政，而徐温在金陵遥控指挥。润州里广陵很近，李昪得到了消息后，他抢先赶到广陵平乱，控制了朝政。
李昪在广陵执政后，为了收揽民心，他宽缓刑法，推广恩信，建造延宾亭用以接待四方之士，还经常派人到民间了解疾苦，遇有婚丧匮乏的，便设法予以周济，因此赢得了人们的好感，尽管徐温身居金陵遥秉大政，但人心已大多归向李昪。
李昪的做大，引起了徐温的警惕，他派次子徐知询到广陵，准备让他代替李昪执掌朝政。但不久，徐温病死，徐知询回金陵奔丧，李昪趁机诬陷徐知询有罪，把他降为右统军，夺了他的兵权，李昪从此大权在握。
公元937年十月，李昪见时机成熟，受禅称帝，国号为大齐，尊南吴君主杨溥为高尚思玄弘古让皇帝，尊养父徐温为太祖、谥曰忠武皇帝，封儿子李景为吴王，封徐氏儿子徐知澄为江王，徐知谔为饶王。
后来，徐氏诸子请李昪复姓，李昪谦逊不敢忘记徐氏恩德，在百官的提议下，李昪复姓李氏，才有了李昪这个名字。李昪自己说他是唐宪宗的儿子建王李恪的四世孙，并改国号为唐，奉徐温为义父，徐氏子孙都封为王、公，徐氏女都封为郡、县主。
李昪对养父徐温家族还不错，但他对南吴废帝杨溥家族就很残忍了，杨溥禅位后被幽禁在丹阳宫，第二年就死了，时年仅三十八岁;杨氏子孙被迁到海陵永宁宫，被严格管制禁止外人进入，时间久了，杨氏男女只好自为匹配。
后来，周世宗柴荣征伐淮南，下诏安抚杨氏子孙，当时李昪早已死去，他的儿子中主李璟听说后，担心杨氏作乱，便派人将杨氏族人全部杀害。
李昪在位期间，对外坚持弭兵休战，以保境安民，对内则兴利除弊，在治理国政上礼贤下士，并能虚心纳谏，但晚年崇尚道术，因服用丹药中毒，个性变得暴躁易怒。公元943年二月，李昪因背上生疮恶化而去世，终年五十六岁。