古代有一种在众目睽睽之下杀人砍头的职业，叫做刽子手。这是一种残酷刑罚，皇帝若是下令“拖出去斩了”或者“秋后立斩”，犯人就会被关起来，等到规定的时间，由刽子手出手，一斧头或者一刀砍掉犯人的脑袋。当然，也会有一些技术不精的刽子手，没有办法一刀毙命，只能再砍一刀。
不过，这种技术不精的刽子手，毕竟是少数。大多数刽子手都有家族传承，拥有的砍头技术相当精湛，基本上可以做到一刀干脆利落，绝不拖泥带水。对死亡的恐惧，基本上是所有人与生俱来的本能，大部分人都怕死，也不愿意接触死者。也正是因为如此，做刽子手的人，必须要有超乎常人的胆量，而且不信鬼神，否则很容易被吓出病来。
因为刽子手的种种特殊性，一般人很难愿意去做，所以刽子手的待遇也极高。那么，历史上的刽子手工资到底有多高呢?简单来说，刽子手最挣钱的时候，挥一刀的钱够别人花半年。更加令人唏嘘的是，犯人的家属们还会争着给刽子手送钱，这是怎么回事儿呢?
刽子手最开始出现在秦朝，只是那时刽子手一般由胆子大的公务人员兼职，其薪资待遇不高。等到汉朝时候，刽子手的待遇高了不少，犯人家属一般会贿赂刽子手，求他们下刀的时候干脆利落，别让犯人受太多痛苦。这也算是一笔额外收入，刽子手一般会心满意足地收下。
隋朝的时候，刽子手被废除过一段时期。不过很快，唐朝时期又恢复了刽子手制度，让这个职业又回到了大家面前。唐朝人也经常会给刽子手送钱，只不过他们会请求刽子手，在挥刀的时候手下留情一些，让犯人的头部和尸身，有一点点相连的地方。如此一来，既能方便家属收敛遗体，又能让犯人完完整整地下葬。唐朝人的要求与汉朝截然相反，可却都是为了亲人考虑。
清朝时皇帝比较信奉佛教，他们觉得刽子手这种职业有损阴德，于是就大幅度提高了刽子手的俸禄。因此，清朝的时候刽子手薪资远超常人。有关资料显示，在清朝末期宣统年间，刽子手每次斩首都能得到一块大洋。那时候，普通的三口之家，一年的花销也才一块半大洋。不过，砍头这种事儿毕竟不太常见，刽子手的总体收入并不是很多。属于典型的三年不开张，开张吃三年。