虽然史书上说刘邦素有大志，但直到48岁时他还只是个小亭长。后来刘邦参加了秦末农民起义，在张良、萧何和韩信等人的帮助下，只用了数年时间就取得了天下。刘邦在总结自己的成功经验时曾这样说：运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如张良;镇守国家，安抚百姓，不断供给军粮，吾不如萧何;率百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信，三位皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下也。
由此可见，张良、萧何和韩信三人在刘邦建立汉朝的过程中是立了大功的。但刘邦称帝后却没能善待功臣，不少异姓王纷纷遭到诛杀，就连韩信这样立下不世之功的功臣也没能逃脱吕后的毒手。由于张良手中没有兵权，这才暂时得以幸免。刘邦去世后，吕后大权独揽，并打算篡夺刘姓江山。张良无力改变局面，又不愿意依附吕后，就主动辞官，想回自己的封地养老。
吕后见张良不愿意站在自己这一边，心中很恼怒，但张良对她有过巨大的帮助。当初刘邦十分宠爱戚夫人，并打算废太子孝惠(吕后子)，改立赵王如意(戚夫人子)为国储。吕后闻言后十分恐慌，急忙向张良寻求帮助，张良给她出了一个点子，让她用重金请来了商山四皓，结果这四个老头一出山，刘邦就放弃了废太子的打算，吕后对张良十分感激。念及这点恩情，吕后最终批准了张良辞官的请求。
张良回到封地后，为了避免吕后猜忌，总是深居简出，尽量不与外人交往，总算过了一段平静的日子。不久后，手下人向吕后报告说张良吃饭非常简单，总是吃一些素食，而且吃的也很少。吕后于是派人对张良说：“人生一世间，如白驹过隙，何至自苦如此乎!(《史记·留侯世家》)，此后吕后经常派人给张良送大鱼大肉，其他的人对此都非常羡慕，在他们看来能够得到吕后的赏赐那是一种巨大的荣耀。
但张良却开心不起来，他悲伤的对儿子说：你给我准备后事吧，我活不了多久了。那么张良为何要这么说呢?原来他在跟随刘邦征战期间，得过胃病，并且一直没有痊愈。我们知道胃病是需要慢慢调养的，饮食要以清淡为主，最忌讳大鱼大肉。但吕后偏偏就送大鱼大肉给张良吃，她赏赐的这些东西，张良又不能不吃，结果胃病越来越重，不久就去世了。那么吕后为何不愿意放过张良呢?因为她一心想要吕家人坐天下，但张良又不肯依附于她，吕后担心张良为别人所用，为了消除这个隐患，这才对张良下了手。张良一心避祸，但最终还是没能逃脱吕后的毒手，实在令人可叹。