中国自秦始皇以来，废分封，行县志，虽然期间也有过一些朝代出现了同姓或异姓王割据的局面，但总体来说，历史发展的主流是高度集权的皇权统治。意思就是皇帝一个人说了算。如此一来，一个国家是否能发展好，便主要归因于皇帝的决策了。
历史学者往往以1840年鸦片战争为界，将清朝两百多年的历史分为两段来看。前一百余年是创业守成的过程，奠定了清代大一统的格局，以及此后中国的版图，可以说是功不可没。后一段则是历经屈辱，割地赔款，以致清朝最终灭亡。
对于清朝的落后、亡国，自清代便有时人分析，改革，于是清后期出现了师夷长技以制夷的洋务运动，建海军，制大炮，派遣留学生学习西方技术，试图通过改变武器的落后，而富国强兵，在世界历史上扬眉吐气，但结果因统治集团内部的分歧，导致败给了自己的学生日本。所以说，武器的改良敌不过决策的失误。再者说，即使经过了两次鸦片战争和中法战争等，中国的实力并未完全被击垮，所以提高武器的建设还是大有用处的，关键看统治者想在这一方面投资多少。日方通过明治维新，倾其国力，大力进行武器改良，花重金购买西方的坚船厉炮，而中国在洋务运动实行之时，仍然屡受顽固派阻挠，于是才出现了失败局面。
当人们沉浸在失败的痛苦之中时，以康有为、梁启超为首的改良派，试图联手光绪皇帝，以达到改良的目的。最终却因光绪皇帝的软弱，败在了最高统治者慈禧太后的手中。戊戌变法的改革者逃的逃，死的死，一片惨淡。直至最终以孙中山为首的革命派，或因顺应时代潮流，或因偶然因素，取得了革命的成功，推翻了帝制，建立了三权分立的体制，虽然相关制度不完善，也出现过复辟之事，但总体的形势是朝着民主的方向发展，结束了两千多年皇帝一人专权的局面，最高决策受各方约束，才能使其更为可靠。
武器落后只是表面的原因，真正的原因是最高统治者的问题。从这一点来讲，专制主义中央集权发展到鼎峰后，清王朝势必走向衰败。因为，很难保障每一位继任的君主都是圣主明君，一旦君王的素质下降，势必导致王朝的衰落，甚至于灭亡。
满清灭亡的根本原因是腐朽没落的封建统治已经无法适应世界近代化潮流。武器落后只是一个方面。当世界已经迈向近代化时，英法等欧洲国家独占鳌头，先后进行了工业革命，成为时代的弄潮儿。新的生产方式，促进了社会的巨大变革，不仅创造出丰富的物质财富，更催生出新的阶级关系――资产阶级和无产阶级。一种新的社会制度正在形成，人类迈向了资本主义社会。
世界巨变之际，满清的统治却日益腐朽。专制集权加强，统治阶层腐败不堪，民脂民膏被用于维持腐朽的统治机器，人民的创造力生产力被严重束缚。满清统治下的中国落后于世界和时代潮流。清后期，有志之士开始睁眼看世界，也有维新运动，但都不能从根本上解决问题。所以只有革命推翻满清腐朽统治，才能解放中国社会的生产力创造力。今天中国的成功，充分说明了国家的根本制度决定社会生产力的发展。所以，满清落后的根本是腐朽没落的封建统治。