1853年太平天国定都南京后，清廷为了扼制太平天国在南方的发展态势，并庇护苏州、常州等漕赋重地，驻兵十万于孝陵卫，对南京形成围困之势，这就是江南大营，所辖兵勇总数达到32615人，是咸丰帝最后的两只底牌之一，另一支是科尔沁部僧格林沁野战骑兵。
打个比方，江南大营好比一只恶犬，虎视眈眈地盯着南京，随时有可能对南京展开军事行动。敌军就在家门口，洪秀全怎能安心呢?事实上，太平军并不是没有打过江南大营。
江南大营分为两期，为啥?就是因为第一期在 1856年6月被东王杨秀清和燕王秦日纲攻破了。1858年清廷再次驻军，这是第二期，直到1860年被忠王李秀成攻破。
那么问题来了，江南大营1853年就形成了，太平天国为何到1856年才打?第二期又为何隔了两年才打?不解决眼皮子底下的大患，反而跑去北伐西征，这是什么道理?
原因主要有两个。
一是江南大营虽然威慑南京，实际上的威胁却并不大。
任谁来看，都会觉得江南大营是个庞然大物，要是不搬走，太平天国的都城就不稳，处于随时有可能被攻的危境。
这种认知倒也不算错。但是，太平天国想破江南大营不容易，江南大营想破南京更不可能，因为江南大营大部分是由绿营军组成的。
这里解释一下，绿营军是清军入关后收编的残余明军和各路土匪山贼、民间武装，在康熙平三藩时挺给力。但此时的绿营，早不是当初帮着清廷镇压各方反清势力时的绿营了，也就比八旗军强一点，但比不上曾国藩组建的湘军。
而且绿营军们也不怎么想为清廷卖命，如果不是上头催得紧，并不会积极主动的进攻南京。据说江南大营里什么玩乐项目都有，抽大烟、玩女人、赌博听曲、栽花养鱼，如同一个大集市。
几次交战之后，太平天国就了解到江南大营是什么德性，没有一开始时那么焦急，否则肯定会死磕下去。
二是北伐西征更适合当时的战局。
南京没有想像中那么危急，杨秀清就提出了北伐西征的策略。北伐，伐的是大清都城北京，清军敢围太平天国的都城，太平天国自然也可以围清廷的都城，很公平;西征，征的是湘赣一带。
北伐因孤军深入，缺乏后援而全军覆没，如果成功，南京之危自解。西征倒是成功了一部分，取得湖口大捷，攻占湖北、江西的广大地区，扩大了太平天国的势力范围。
因而，北伐西征是正确的。咱们可以想像一下，如果太平军缩在南京不出来，就等于被江南大营给拖住了，四面八方的清军可以源源不断的前来增援，早晚有一天困死太平天国。
只有走出去，开辟更多的战场，才能减少江南大营的援军，减轻南京方面的压力，同时也可以让这起义的浪潮席卷全国，打开新的局面。可惜，策略是好策略，但太平天国高层私欲太重、格局太小，人事上出了问题，最终还是失败了。
所以，完全有理由相信，如果不是北伐西征，太平天国会灭亡得更快。