俗话说的好，人一生之中一共有四件喜事，那就是：“久旱逢甘露，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时”。其中金榜题名是多少读书人心中的梦想，在古代社会，一个普通人如果想要出人头地，要么就是在乱世，征战沙场。要么就是和平年代，挑灯夜读，考上进士，进入官场。
自隋唐以来，科举制度的完善，让更多的平民依靠科举进入官场的机会。但是也有人读了一辈子书，最后却是名落孙山。又有多少人，如同《儒林外史》的中的范进那般，苦读了大半辈子，终于在50岁的时候，高中举人，他的人生就迎来了新生。
也有人读了一辈子的书，却依旧考不上进士，就比如唐朝晚期的荆南地区，荆南地区就相当于现在的湖南，虽说局部地区有差异，总体来说还是湖南地区。荆南地区，连续五十年，都没有一个人考中进士。这主要是因为荆南地区山多，交通不发达，再加上经济比较落后，所以进京赶考的学子全部铩羽而归。当地的人们就把这一现象称为“天荒”。
不过到了公元850年，也就是唐宣宗时期，荆南地区一个叫刘蜕的考生高中进士，打破了荆南地区无进士的魔咒。所以刘蜕高中进士无疑就是“破天荒”，后来“破天荒”就用来以前从来没有出现过的事，或第一次出现的事。
刘蜕高中进士的事情，不仅被当地百姓口口称道，也得到了当地父母官的认可。当时荆南的节度使是魏国公崔铉，他知道自己的治下有人高中进士，十分高兴，就派人送给他七十万贯“破天荒”钱。刘蜕觉得自己考中进士并不值得当地人如此夸赞，也不值得节度使赏赐这么多金钱给自己，就谢绝了魏国公的好意。
刘蜕虽然高中进士，这就是说他已经是官场上的人了，但是他的仕途并不顺畅。在朝廷里先任中书舍人，后任左拾遗，官职都不高。拾遗的职责是批评皇帝的过失，刘蜕很是敬业，经常毫不留情地批评皇帝，惹得皇帝老大不快。
这刘蜕不仅批评皇帝，当朝的宰相他也没有发过，刘蜕发现宰相令狐绹的儿子未经地方选拔而直接参加科举考试，令狐绹的子弟也经常贪污腐败。作为一个正直的官员，刘蜕自然不能容忍，他就向皇帝汇报了这些事。
皇帝看到这些奏折，并没有处置令狐绹，只是提醒令狐绹要注意自己的言行，毕竟皇帝还需要令狐绹干活。但是令狐绹可不能这么算了，他四处打听谁打他的小报告，后来发现是刘蜕。为了整治刘蜕，令狐绹就派了一个小吏卧底在刘蜕的身边，为的就是收集他的黑料。
刘蜕虽然是一个正直的人，但是家乡有人找他帮忙，他就帮了。这事被令狐绹知道后，就小题大做，直接以刘蜕受贿十万的罪名，将他华阴当一个小县令，从此之后，刘蜕就再也无出头之日了。