常言道，英雄难过美人关。身为秦淮八艳之一的陈圆圆，虽手无缚鸡之力，却使得明清鼎革之际的许多大丈夫为之倾倒，其中不乏诸如吴三桂和刘敏宗这样的悍将。由于陈圆圆被虏，吴三桂甚至冲冠一怒为红颜，调转马头归降多尔衮，引清军入关大败李自成，从而改变了历史的发展轨迹。那么，陈圆圆究竟是何许人也?又有着怎样的传奇故事?
历史上的陈圆圆是个可怜的女子，她出生在一个普通的卖货郎家，由于生母早亡，自幼跟随姨母长大，并随姨夫姓陈。由于明末社会动荡，加之江南重例，及至陈圆圆稍微年长，便被姨夫卖到梨园，并最终流落风尘，成了秦淮八艳之一。
因没有当时没有照相技术，我们已然无法得知陈圆圆的容貌。不过，近年来有自称是吴三桂后人的村民，向媒体和学者展示了陈圆圆的画像。虽然未曾亲眼得见，但透过男子手中所捧画像也大体能够感觉到，陈圆圆的确是一位相貌出众、颇具气质的美女。
由于陈圆圆早年投身梨园，又长得面容姣好，因而很快成了苏州一带颇有名气的名媛。然而，古代从艺的女子，多半难以逃脱以色事人的命运，最终沦为权贵的玩物。陈圆圆同样如此。陈圆圆尚在苏州一带时，便被一些达官显贵看中，但一直未能被赎人从良。
1642年前后，陈圆圆被外戚田弘遇看中，结果被虏至京城。田弘遇将陈圆圆带到京城，除了享受莺歌燕舞之外，自然少不了大肆炫耀，使得陈圆圆在京城内也小有名气。后来，田弘遇为了讨好吴三桂，不惜忍痛割爱，又将陈圆圆赠给了吴三桂。这样一来，陈圆圆成了吴三桂的小妾，得以享受了几年安稳的日子。
不过，由于当时辽东战场形势紧张，崇祯不久便派吴三桂前往山海关戍守，以防清军入关。两军交战，不便携带女眷，加之崇祯多疑，吴三桂也只好将陈圆圆和家小留在京城，自己率军前往前线。
令吴三桂没有想到的是，最终颠覆明王朝的并不是关外的多尔衮，而是农民军领袖李自成。1644年，李自成大军攻破北京，崇祯在万般无奈之下自缢于煤山。不久，李自成大军彻底控制了北京，开始大肆掠夺搜刮，以至于城内许多世家大族都惨遭横祸。
李自成手下大将刘敏宗原本就是一介莽夫，在得知吴三桂府有一位绝代佳人后，便命人将其掠走。就这样，陈圆圆遭受了刘敏宗的凌辱。当吴三桂得知崇祯自缢后，面对李自成的劝降已然动心，并率亲信赴京。结果，途中又得知刘敏宗霸占了自己的财产和家室，不禁怒不可遏，调转马头归顺了多尔衮。
后来的事情大家自然十分熟悉了：吴三桂献关投降，成为清军先导，在山海关大败李自成的农民军。吴三桂和多尔衮战胜李自成后，又擒获了刘敏宗，在乱军中寻觅到陈圆圆，两人得以重聚。由于陈圆圆的存在导致了吴三桂的历史抉择，因而后人常将陈圆圆视为“红颜祸水”。
然而，如果我们仔细分析那段历史便会发现，其实真正左右历史发展的，并非是陈圆圆。换句话说，陈圆圆不过是吴三桂改变主意的一个借口。在古代的男权社会下，诸如陈圆圆这样的女子，多半只能受制于人，很难有所作为，甚至连自己的命运都难以掌控。无论是外戚田弘遇，还是悍将吴三桂，或是莽夫刘敏宗，他们之所以争夺陈圆圆，不过是为了一己私欲，获得一种生理和心理上的优越感。
同样，当吴三桂得知陈圆圆被刘敏宗霸占后，他内心的自豪感、成就感瞬间遭受打击，这种挫败感犹如亲身受辱一般。在吴三桂内心深处，痛失陈圆圆意味着自己的无能。如此一来，颜面尽失的吴三桂，自然进一步坚定了与农民军决裂的打算。
当我们再回过头来分析吴三桂当初前往京城的举动便会发现，他其实是在观望中试探李自成，主要是放心不下自己的老父和家小。而当他得知农民军的种种行迹后，自然也就明白，这伙人根本就难成大事，更不会善待自己。如此一来，吴三桂降清也就成了不可逆转的事了。而明清鼎革之际的陈圆圆，有着令人倾慕的美貌和才艺，自然让各路英雄争得不可开交。不过，在这些权贵和武夫眼中，陈圆圆不过是一种炫耀的资本罢了。