蜀汉的五虎上将个个骁勇善战，天下闻名，其中以猛张飞和锦马超最为凶猛。当年关羽在白马大战中，万军从中取敌将首级，令曹营众将惊讶不已。关羽却说自己不算啥，远不如三弟张飞，可见张飞只勇猛。而马超素有威名，在与曹操的大战中勇猛非常，打出了吕布第二的风采。这俩人都是强者，都是能独当一面的大将。然而，马超和张飞强强联手，却输给了曹洪和曹休。
曹洪是曹操的堂弟，曹休是曹操的曹操的族子，两人相比于威名赫赫的张飞和马超而言，都是名不见经传的小喽啰。一个张飞已经够厉害，再加一个马超，竟然会输给两个无名之辈，着实让人吃惊。由于正史《三国志》惜墨如金，如果不去深挖，很难得出这一战胜负的根本原因所在。如果不去深入分析，一般都觉得是因为张飞这边兵力不足，但事实绝对没这么简单。
刘备集团虽然不是用兵高手，没怎么占到曹操的便宜，但对付曹操的部将一般并不会吃亏。更何况，这一次不仅仅是战败，而是损折了吴兰、雷铜和任夔三位大将和他们整支队伍。这种级别的惨败，在刘备方是无法忍受的。可是，汉中之战后，不论是马超还是张飞，都得到了很大的封赏，完全没有因为这次惨败而被问罪。种种诡异之处合在一起，只能得出一个结论：那就是这一战战败的原因其实在刘备身上。
《三国志》中的记载
这一战的正史记载比较破碎，但也能从相关人员的记载中找到原因。《三国志·蜀志·刘备传》中记载了这个事情的过程，比较简单。“二十三年，先主率诸将进兵汉中，分遣将军吴兰、雷铜等入武都，皆为曹公军所没。先主次于阳平关，与渊、郃等相拒。”在刘备传的记载中，压根没有提张飞和马超，只是提到了吴兰和雷铜受刘备命令战败而亡。既然张、马二人并没有指挥，那么也就无从治罪了。
但显然，这件事是陈寿为刘备遮羞，故意不写作为主讲的张飞和马超。按照陈寿的记载，进攻张郃和夏侯渊的是刘备，而且带领了黄忠、法正和赵云，那么张飞和马超哪去了?显然，刘备不可能放着勇猛的张飞和马超不用。因此，这一战，其实就是张飞和马超率领军队过去断汉中粮道的。
再看看马超和张飞的传记中是怎么记载的，很遗憾，陈寿直接略过了，只字未提。汉中大战这么大的一场决战，曹操这边出动了手中一半以上的名将，刘备几乎全国之力参与。然而，所有其他重要人物都有汉中之战的作用描写，唯独张飞和马超凭空消失。如果说关羽是因为要守荆州，而没有参加，马超和张飞是无论如何也找不出不参与的理由。
既然张飞、马超的传记中找不到，那就翻一番曹洪和曹休的传记。没想到，陈寿竟然是在最小的曹休中详细描述了这一战。《三国志·魏志·曹休传》“刘备遣将吴兰屯下辩。太祖遣曹洪征之，以休为骑都尉，参洪军事。太祖谓休曰：“尔虽参军，其实帅也。”洪闻此令，亦委事于休。备遣张飞屯固山，欲断军后。众议狐疑，休曰：“贼实断道者，当伏兵潜行。今乃先张声势，此其不能也。宜及其未集，促击兰，兰破则飞自走矣。”洪从之，进兵击兰，大破之，飞果走。”
在《三国志·魏志·武帝纪》中也对此事做了记载“刘备遣张飞、马超、吴兰等屯下辩;遣曹洪拒之。曹洪破吴兰，斩其将任夔等。三月，张飞、马超走汉中，阴平氐强端斩吴兰，传其首。”
从魏国相关人物的记载中总算能够大概还原事情的过程了，可以很确定，刘备派遣张飞、马超和吴兰进攻武都，曹操派出曹洪和曹休抵御，而以曹休为主。曹休看破了张飞之计，打败了吴兰，解除了武都的危机。
在这一战战败后，吴兰并没有选择和张飞靠拢，而是往西逃到了阴平。张飞和马超也并没有救援，而是逃到了东边的汉中。而且，刘备这边并没有明确记载张飞、马超和吴兰谁是主将，谁负责总指挥。不用多说，吴兰肯定是不可能是主将。那么张飞和马超谁是主将呢?
先看看这一战发生时，张飞和马超的地位。在夺得益州后，张飞被封为巴西太守，马超为平西将军。熟悉三国武将官职的都明白，马超的平西将军仅仅在刘备的左将军之下，论官职，明显要高于张飞。从这个角度讲，理论上应该是马超为主将，张飞为副将。然而根据《三国志》的记载来看，张飞在前，马超在后，似乎张飞是主将，但又没言明。
现在一切都明朗了，以张飞和刘备的关系，以马超的降将身份，张飞断不可能受马超的节制。然而马超毕竟曾经是一方诸侯，和刘备平起平坐，投降刘备后得到了刘备的礼遇。即便是后来的封赏，马超为骠骑将军，为四大将军中排第二，大将军空缺的情况下就是军中第一，高于张飞。由此可见，刘备一向非常照顾马超的颜面，因此也不大可能以张飞为主将。
可是，他俩究竟谁是主将，谁是副将?历史并没有记载。可能刘备本人也压根没有明确的安排，而是命令各领本部人马，一起配合攻打武都而已。如果真是如此，那就能解释，吴兰战败后，不论是张飞还是马超，都没有选择去救援吴兰，而是往汉中逃窜，吴兰却是往西逃。三支部队，根本没有协同作战，被曹休和曹洪击败也是必然。而马超和张飞互相不受节制，互相的不信任，也是这一战失败的最主要原因。
而为什么会出现这种情况呢?这个责任当然只能刘备来承担。刘备既没有协调好马超和张飞的关系，也没有明确的划分两人的职责。本来混乱不堪，却还要让张飞和马超配合，这就非常的令人费解了。但不论如何，刘备毫无疑问是最根本的原因所在，不管是因为无能也好，还是因为故意葬送益州派的吴兰也罢。