1912年，在内忧外患和动荡不断的情况下，清朝溥仪宣布退位，结束了清朝在中国将近300年的统治。对于当时的清政府来说，结束统治无疑是极好的。他们签订了那么多的条约，赔款都赔不过来，而只要宣布退位，这些赔款也不归他们管了，而且作为前朝皇族，尚有一定权力的他们还可以申请一些特权，并且拿走许多财产。
袁世凯为了促成清朝的退位，也答应了溥仪很多优惠条件，比如溥仪后面还可以住在故宫里面，然后每年给溥仪400万两银元。身在故宫，溥仪还可以把故宫里面的文物拿出去卖掉换钱，这也是退位之后的“隐形福利”。不过溥仪他们对于有一件事还特别的不放心，那就是清朝的皇陵怎么办?
由于当时清朝在民间的名声不是很好，所以他们特别害怕被别人挖了清朝皇陵。而且清朝皇陵陪葬品又特别的丰富，像慈禧口中含着一颗夜明珠，价值8亿。这样丰富的陪葬品，在那个民不聊生，卖儿鬻女的年代，如果盗墓能够发家的话，大家也并不害怕什么鬼神之说。考虑到溥仪等清朝贵族抓着这一条不放，袁世凯也给他们安排了守墓人，每年发放工资。
清朝有三部分皇陵，一个是清西陵，一个是清东陵，还有一个就是以前他们在东北的时候搞的盛京三陵。为了保护好清朝的皇陵，也为了让溥仪他们放心，袁世凯规定，只有清朝的上三旗的人才能够去当守陵人，不仅如此，往往还会在守陵人当中安排清朝的皇室，这样溥仪他们才能放心。袁世凯还给了他们权力，只要有人靠近到清朝皇陵的某个距离，他们可以合法射杀靠近的人。
不过等到后面袁世凯去世之后，守陵人制度渐渐地也得不到执行了。而固执的冯玉祥还在不久之后的1924年把十几岁的溥仪赶出了故宫，这以后当然也没有人再关注清朝皇陵，也没有人去给清朝皇陵守陵人发放工资。所以这期间守陵人也开始松懈了工作，盗墓事件时有发生，期间也有守陵人勾结外人前来盗墓的事情。
直到1928年7月，孙殿英大肆发掘清朝慈禧的陵墓，挖出了大量的财宝，惊讶了世人。孙殿英把这些财宝送给了当时的权贵，让大家都感受到清朝皇陵里面宝物的珍贵，于是有更多的人前去盗墓，引起了溥仪等人的强烈反应。由于溥仪等人在国际上也有很大的影响力，所以民国政府还是重新安排了守陵人，保护清朝的皇陵。
后面新中国成立，昔日的王朝已经成为了过眼云烟，大家都把清朝“皇帝”当作一种旅游景点来看待，所以前来参观清皇陵的人越来越多了。为了保护文物，国家将旅游的门票收入的一部分拿出来专门聘请人员来管理清皇陵的文物和旅游秩序，这也相当于一种别样的“守陵人”吧!