开国帝王大多气度恢弘、胸襟开阔，就算是个别阴刻残忍之辈，在屠戮功臣之际，往往也会对昔日的救命恩人“手下留情”，这也算是他们做人的“底线”。但凡事都有例外，比如汉高祖刘邦在临终前，便下令处死自己的救命恩人樊哙，这究竟是怎么回事?
樊哙跟刘邦不仅是老乡，而且还是他的连襟(娶吕后之妹吕须为妻)，早年间以屠狗为业。樊哙跟刘邦关系要好，早在后者落草芒砀山之际，便开始追随他。等到刘邦在沛县起兵后，樊哙作为中坚份子，跟随他一起投靠了楚军统帅项梁、项羽叔侄，并在名义上尊奉楚怀王为国君。
楚怀王为尽快完成灭秦大业，于是命刘邦、项羽兵分两路伐秦，并约定先入关灭秦者封王，结果刘邦率先进入咸阳，并接受秦王子婴的投降。刘邦攻取关中后，为防止诸侯前来争夺，竟然听从谋士的建议，派兵防守函谷关。项羽率诸侯联军抵达函谷关后，遭遇刘邦军队的阻拦，一气之下将其攻陷。
与此同时，刘邦的司马曹无伤向项羽告密，宣称刘邦准备在关中称王，让子婴做丞相，并将占尽秦国的宫室和珍宝。项羽闻言大怒，便在首席大谋士范增的挑唆下，准备率军攻击刘邦。就在这危急时刻，与刘邦手下大谋士张良有旧的项伯(项羽的叔父)，便将此事暗中告知老友，并建议他们赶赴鸿门向项羽谢罪。
刘邦自知无力抵挡项羽，便只能硬着头皮前往鸿门，随行人员包括张良、樊哙等百余人。在宴会之上，范增屡屡示意项羽诛杀刘邦，在后者迟迟不采取行动的情况下，又授意大将项庄拔剑在席上献舞，想趁机刺杀刘邦。在如此危急的情况下，张良赶紧溜出营帐，吩咐樊哙赶紧前去救驾。
樊哙听闻主公有难，果然全副武装地闯进项羽的营帐，仅凭凶神恶煞一般的气势便吓退项庄，并让项羽深感忌惮。随后，樊哙不顾君臣礼节，在席间怒责项羽听信小人谗言，意图谋害亲密的战友，绝非明主所为。项羽被樊哙一番话说的理屈词穷，诛杀刘邦的念头就此被打消。
稍后，刘邦又借故离开营帐，然后在樊哙等人的一路护送下，仓皇地逃回军营。就“鸿门宴”上种种危急情况来看，若不是樊哙及时来解围并怒斥项羽，刘邦必定会命丧当场。由此可以说，樊哙绝对算是刘邦的救命恩人(详情见《史记·卷七·项羽本纪》)。
楚汉相争期间，樊哙或独自领军，或者跟随刘邦出征，在战场上屡屡率先登城陷阵，立下赫赫战功。等到刘邦消灭项羽、称帝建汉后，鉴于樊哙功勋卓著，便册封他为舞阳侯。此后，樊哙又参加过擒获燕王臧荼、活捉楚王韩信、斩杀韩王信、抵御匈奴、平定伪代王陈稀、征讨燕王卢绾等战事，为汉朝的巩固立下汗马功劳。
但就在此时，一场无妄之灾降临在樊哙的头上，让他差一点被刘邦杀死，这究竟是怎么回事呢?一切，还要从刘邦的至亲好友、燕王卢绾叛变说起。
汉高祖十一年(前196年)，燕王卢绾发动叛乱，刘邦得到消息后大怒，随即命樊哙以相国的身份前去征讨。然而樊哙到达前线没多久，便有政敌向刘邦大进谗言，声称樊哙与吕后秘密商议，一旦皇帝驾崩后便会发动政变，彼时将杀死戚夫人与赵王如意，并篡夺刘氏的江山(“人有恶哙党于吕氏，即上一日宫车晏驾，则哙欲以兵尽诛灭戚氏、赵王如意之属。”《史记·卷九十五》)。
刘邦此时已是病入膏肓，最担心的两件事，便是江山社稷的安危及戚夫人母子的性命，此人所说的话真可谓句句戳中他的“软肋”，让他难免不生疑心。所以刘邦听完后，虽然深知樊哙乃是他最亲近、最信赖之人，大概不会做出背叛他的事情，可是卢绾的教训历历在目，又让他不能不采取防范措施。
考虑到此，刘邦便将谋士陈平、大将周勃召来，命二人火速赶往前线，将樊哙就地逮捕、斩首，然后带着他的首级回来复命。陈平和周勃不清楚刘邦为何要杀樊哙，但也只能领命而出(“用陈平谋而召绛侯周勃受诏床下，曰：‘陈平亟驰传载勃代哙将，平至军中即斩哙头!’”见《史记·卷五十六》)。
然而陈平、周勃到达前线后，并没有将樊哙斩首，而是将他抓捕后放进囚车，然后带着他回朝复命。之所以如此，是陈、周二人考虑到这项命令乃是刘邦在盛怒之中做出的决定，将来极可能会反悔。更何况，樊哙乃是吕后的妹夫，若贸然将他处斩，那么将来一旦吕后掌权，必然会采取报复措施。所以，倒不如把樊哙押回到京城，留给刘邦、吕后亲自处理为好。
然而陈平、周勃二人尚未抵达长安，便得到刘邦驾崩的消息。此时，虽然太子刘盈已经即位，但真正掌握实权的却是吕太后，而且她在妹妹吕须的挑唆下，正准备治陈平、周勃一个“擅杀重臣”的大罪。所以陈、周二人得到消息后，庆幸当初没有就地处决樊哙，并赶紧入京解释情况，吕太后见他们很识趣，便就此打消对他们的报复计划。
事后，吕后释放樊哙，并恢复他的封爵和食邑。樊哙在鬼门关前走了一遭，算是侥幸捡回一条命。惠帝六年(前189年)，盖世猛将樊哙病死在家中，属于他的传奇就此落幕。