范仲淹家境贫寒，父亲很早就离开了人世，范仲淹一直跟随母亲过日子。但是在这样的环境下，范仲淹仍能刻苦求学，在公元1015年，范仲淹高中进士，由此步入官场。
不过虽然步入了官场，但范仲淹没有机会在京师做官，一直在地方上历练。等到宋仁宗当上皇帝后，范仲淹得到王曾跟晏殊的举荐，被宋仁宗征召入京，担任秘阁校理，这份官职主要是负责皇家图书典籍的校勘和整理。
当年宋仁宗即位的时候，年纪还比较小，所以就由太后刘氏垂帘听政。等到宋仁宗19岁的时候，朝政大权仍然掌握在刘太后的手中，并且刘太后并没有放手的意思。范仲淹就趁着宋仁宗带着文武百官在会庆殿为太后祝寿的机会，上疏仁宗要区分家礼与国礼，与百官朝拜太后，有损皇上威严。同时又上书刘太后，请求还政于仁宗。
虽然范仲淹一心一意为了宋仁宗着想，并且此后多次上书请求刘太后还政给宋仁宗，但是每一次上书都犹如石沉大海，毫无音信。心灰意冷的范仲淹请求外放，于是他就被任为河中府通判;次年，调任陈州通判。这就是范仲淹第一次被贬。
虽然范仲淹不在京城做官了，但是他还是心系国家，多次上书朝廷陈述自己的建议，虽然都没有得到朝廷的采纳，但是宋仁宗大为感动，时常感叹范仲淹的忠诚。等到刘太后去世，宋仁宗得以真正掌握宋朝的大权，他就把范仲淹从外地调回京城，让他担任谏官。
可这一次，范仲淹在京城没做多久的官，朝廷又出事了。宋仁宗的第一任郭皇后，因为在宫中不受宠幸，在与众嫔妃闹变扭的过程中，一不小心打到了宋仁宗。宋仁宗虽然是一个仁德的君主，但是被皇后如此对待，当场龙颜大怒。事后，就想废掉郭皇后。
这个时候担任宰相的是吕夷简，他因为跟郭皇后有矛盾，就一直张罗着废后的事情。而范仲淹跟一帮大臣则认为废后不合适，并且跪在垂拱殿外，请求召见，但是仁宗根本不理他们，第二天，范仲淹就被贬为睦州知州。
后来范仲淹又担任苏州知州，在任上，范仲淹新修水利，疏通河道，解决了苏州的水患。因为这份功劳，范仲淹再次得到朝廷的重用，被宋仁宗召回京城。但是范仲淹是一个眼睛里容不得半点沙子的正直官员，他看到宰相吕夷简广开后门，滥用私人，朝中腐败不堪。
出于对国家的关心，范仲淹上书给宋仁宗，指责宰相的用人制度，劝说皇帝制定制度、亲自掌握官吏升迁之事。而吕夷简不甘示弱，反讥范仲淹迂腐。两家之间斗得不可开交，最后还是吕夷简获得胜利，范仲淹又被贬离京城，担任饶州知州。
虽然范仲淹多次遭到贬官，但是他还是一心一意为国为民，他经略陕西三年，成功遏制了西夏的侵略。又写出了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”这样名片，对后世影响深远。