西汉时期的汉宣帝刘询是中国历史上比较贤德的一位帝王，同时他也是一位命运比较坎坷的君王。他是汉武帝的曾孙，他的爷爷就是戾太子刘据。但是刘据却在汉武帝晚年的时候遭人陷害，死于巫蛊之祸，并且刘据的子嗣也丧生在巫蛊之祸的余波中，只有刘询有幸存活了下来。不过他的身份却从皇曾孙变成了牢狱中的囚犯。
不过刘询还是有天子命的人，汉武帝驾崩后，继位的是他的小儿子汉昭帝刘弗陵。但是刘弗陵在位期间，国家大权一直由权臣霍光把持着，不久就郁郁而终。而霍光新立的帝王刘贺又不听任霍光的摆布，最终被霍光废立。在这众多机缘巧合的作用下，毫无根基、毫无背景的皇家子嗣刘询就被霍光拥立为新君。
刘询当上皇帝后，因为早年在民间生活过，深知民间疾苦。他上台后，所施行的政策都是利于民的政策。在对匈奴的战争，也是捷报频频，并且扩大了汉朝的版图。可以说汉宣帝统治时期，大汉王朝一直处于强盛的状态，但是他的后一任皇帝，却将大汉带入衰弱的田地。
这位皇帝就是汉宣帝的儿子汉元帝刘奭，他是刘询的长子。在刘询当上皇帝后没几年就把刘奭封为太子。因为封太子的时候，刘奭年纪还比较小，所以看不出刘奭的好坏。
等刘奭成年之后，他那柔仁的性格就展现出来了。有一次大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语”就被刘询赐死。刘奭从小就接受的儒家教育，对于父亲这种刚猛的法制做法，很是不解。就找机会，能不能将刑罚降轻一点。刘询听到太子这么说，当场大怒，教训道：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎!且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任?”这种儒家的德政根本不适合帝王去学习，帝王真正要掌握的是如何控制人心，多次感慨“乱我家者，太子也”。
发现刘奭不适合当皇帝后，刘询就有了废立他太子之位的心思，但最终还是放弃了，这是为什么?
因为每次看到刘奭的时候，刘询总能想起一个女人，这个女人就是刘奭的生母，已经过世了的许平君。当年刘询关在牢房之中的时候，就是靠着许平君父亲的照顾，才活了下来。许平君跟刘询年纪相仿，二人青梅竹马，两小无猜，成年之后更是结成夫妻，患难与共。
刘询当上皇帝之后，众人都想立霍光的女儿为皇后。刘询因为是依靠霍光才当上的皇帝，所以什么事情都忍让着霍光。但是唯独立皇后一事，刘询只愿意让许平君当皇后。在经历一番波折之后，许平君就成了大汉的皇后。可惜她红颜薄命，遭到霍氏的毒害，早早地离开了人世。
后来，刘询又纳了别的妃子，也生了其他儿子。尤其是张婕妤给他生的二儿子刘钦熟读律法、经书，政治理念也与自己相同。刘询就曾多次想改立他为太子，但是刘询一看到刘奭，就会想起许平君，那个在他心里一直住着的女人。所以就一直没有忍心废掉刘奭的太子之位。
等到刘奭当上皇帝后，果然不是一个称职的皇帝，国家大权渐渐流落到外戚王氏的手中，最终王氏外戚的王莽逼迫汉朝皇帝将皇位禅让给自己，建立新朝，西汉由此灭亡。