在冷兵器时代，骑兵堪称“战场之王”。
汉朝初期，匈奴将刘邦和他的先头部队围困在白登山，长达七天七夜，所依靠的正是骑兵;汉武帝时期，卫青、霍去病万里远征，采用迂回包抄、深入敌后等战法大破匈奴，将匈奴赶出河套地区、河西走廊，所依靠的还是骑兵……
唐朝为什么显得那么霸气?无非是因为养了70多万匹马。宋朝为什么显得那么软弱?只因养马的地方落入敌手，使得战马严重不足。
与冷兵器时代的主力步兵相比，骑兵的优势十分明显。
骑兵行动敏捷，来去如风，具有强大的机动性，能够充分运用在攻击、袭击、扰乱、围攻、断后等战术上。不仅如此，骑兵在对步兵进行分割、夹击时，厮杀声和战马的鸣叫声缠绕在一起，会给步兵形成极大的心理压力。“两军相遇勇者胜”，古代打仗很大程度上是打的士气，一旦步兵的士气被打击下去，就会产生一种绝望的情绪，打败仗就成了顺理成章的事情。
宋朝在骑兵上吃的亏最多。
有宋一朝，都没有组织起一支精锐的骑兵部队，只能采取重装步兵加弓箭弩手的方式，来与辽国、金国和蒙古的精锐骑兵相抗衡。其实，宋朝在与辽国和金国的军队作战时，打败仗很少，胜率高达70%以上。可是，宋朝的大部分胜仗，都是击溃战，而非歼灭战，充其量把敌人打跑，而不是对敌人的有生力量进行重创。宋朝的败仗虽然较少，但每次都输得很惨，导致有生力量被敌人大量杀伤。
这样一来，尽管宋朝打了不少胜仗，可还是对辽国、金国，包括后来的蒙古产生惧怕的心理。
金国最精锐的部队，是著名的“铁浮屠”和“拐子马”，由完颜兀术(金兀术)统领。
铁浮屠是一种重装铁甲骑兵，三马相连，人和马都穿着盔甲。《宋史·刘琦传》记载：“兀术被白袍，乘甲马，以牙兵三千督战，兵皆重铠甲，号‘铁浮屠’。”铁浮屠是主力骑兵，采用中间突破的战术，对步兵呈碾压的态势。
拐子马是一种轻骑兵，人马都不穿盔甲，采取射箭为主。拐子马一般与铁浮屠配合使用，负责两翼，利用机动灵活性，采取两翼包抄战术，绕道敌人后方进行分割、夹击。
在冷兵器时代，当铁浮屠和拐子马联合使用时，几乎无人能挡——除非遇到岳飞。
岳飞是南宋抗金主将，一生与完颜兀术多次交战。岳飞不惧怕金国的骑兵，也多次击败过完颜兀术统领的铁浮屠和拐子马。特别是在1140年第四次北伐中的郾城之战，岳家军对阵铁浮屠和拐子马，将其杀得大败。完颜兀术统领的铁浮屠和拐子马被消灭大半，此后一蹶不振，再也难以发挥作用。
其实，早在郾城之战前，岳飞经过多年的实战，逐年摸索出一套对付铁浮屠和拐子马的战术。岳飞发现，铁浮屠虽然威力巨大，但也存在缺陷。铁浮屠的人和马都穿着盔甲，可这种盔甲无法包裹马腿。于是，岳飞训练了一支专门对付金军这套战术的精锐步兵，他们以长柄麻札刀专门砍杀无法以重铠包裹的马腿。一匹马的马腿受伤后，就会跌倒，连带着将另外两匹马带倒。一旦铁浮屠发挥不出作用，拐子马就容易对付了。
可是，为什么别的宋朝军队打不过完颜兀术统领的铁浮屠和拐子马呢?他们不懂得使用这种战术吗?当然不是。他们差的不是战术，而是一支纪律良好、敢冲敢杀的精锐步兵。
其实，在铁浮屠和拐子马冲杀之际，步兵很难轻易砍中他们的马腿。一旦砍不中，他们就会成为金国骑兵第一个射杀、砍杀的对象，或者被马群碾压而过。另外，就算砍中他们的马腿，在马匹冲击的惯性之下，砍杀马腿的步兵大概率会被倒下的战马压倒。总之，负责砍杀马腿的步兵，必须得有优良的纪律和不怕死的精神，相当于一支“敢死队”。
岳飞在组建岳家军之初，就一再强调优良的纪律和不怕死的精神，从而训练出一支纪律严明，训练有素，“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的精锐力量，连金国人都佩服“撼山易，撼岳家军难”。岳飞有了这样一支精锐力量，在此基础上组建一支“敢死队”，是很容易的事情。其余宋朝军队能不能组建这样一支“敢死队”，就很难说了。