古代耕牛是非常重要的牲畜，毕竟古代史农业社会，没有耕牛农业生产就会很困难。所以古代对耕牛的保护是非常到位的，屠杀耕牛吃牛肉是非常严重的违法行为，甚至可能会被砍头。但是在明清的小说中吃牛肉是非常普遍的事情，例如《水浒传》中好汉动不动就点几斤牛肉来吃。可能有的人会说了，《水浒传》中的好汉都是强盗，因为目无王法所以敢吃牛肉，事实真的如此吗?
事实上，古代杀牛吃牛是违法犯罪，但并不代表古人就不敢吃牛肉了。历朝历代朝廷都有禁止私宰耕牛的条文规定，但是吃牛肉的现象却是非常普遍的。唐朝的李白曾留下“烹牛宰羊且为乐，会须一饮三百杯”的诗句，杜甫更是因为牛肉吃多了直接吃死了。这些案例说明牛肉在唐朝是非常普遍的食物，即使朝廷有法律条文禁止。
到了宋代禁止屠宰耕牛的条令更加严格了，但是民间吃牛肉的风气却更加流行了。宋真宗时期，皇帝下旨从严处理私自宰牛、吃牛的人，但是吃牛肉违反法律的人实在太多，监狱都关不过来了一个叫孔宗敏闵的员外郎上书请求皇帝不要深究，宋真宗也只好同意。
在山东莱州牛肉就更加普遍了，当地政府实在禁止不了，干脆开始征收牛肉税。这一收就是70多年，一直到宋朝灭亡。在南宋时，城市里面杀牛买牛都随处可见，朝廷已经完全不禁止这种行为了。
到了明朝，关于禁止屠宰耕牛的法律条文更多了，但是不代表就没人吃牛肉了。在明清的小说中吃牛肉的情节随处可见，无论是强盗还是普通老百姓，吃牛肉是狠稀松平常的事。俗话说，上有政策下有对策，不是说法律禁止了，社会上就没有这种迹象了。
例如现在的交通法规定司机不能酒驾，行人过马路不能闯红灯，但是酒驾、闯红灯的比比皆是。那么几百年后的后人看到我们禁止酒驾、禁止闯红灯，就认为我们这个时代没有人酒驾、闯红灯，岂不是很可笑?
所以说古代喜欢吃牛肉的不一定是强盗，只是因为吃牛肉这件事在当时非常流行罢了。这种流行即使法律禁止，还是有无数人趋之若鹜。