在北宋的历史上，与辽国的争战是重要的篇章，两国鏖战二十五年，期间爆发的战役不计其数，双方都投入了巨大的人力、物力和财力。关于宋辽之间的争战，许多人以为焦点是燕云十六州，但其实，自宋太宗赵光义兵败以后，北宋就难以夺回燕云十六州了。北宋与辽国拉锯战二十多年，真正争夺的焦点，其实是河北地区。
与燕云十六州相比，河北地区似乎显得不太起眼，但这里在古代，却一直都是战略要地。唐朝时，河北地区就已经高度开发，经济十分发达，“河北贡篚徵税，半乎九州” 。而且，河北地区还是军事要地，杜牧说“河北气俗浑厚，果于战耕” ，“冀州产健马，下者日驰二百里，所以兵常当天下。”
到北宋时，河北地区有了更加重要的战略意义。后晋皇帝石敬瑭为获取契丹人的帮助，将燕云十六州献给契丹人，自此以后，中原门户对契丹人大开，契丹的骑兵可以纵横而下，直袭中原大地。中原政权莫不想收复燕云十六州，后周世宗柴荣曾收复两州三关之地，但他英年早逝，北伐被迫暂停。北宋建立以后，赵匡胤很想收复燕云十六州，但是他知道契丹人不好惹，于是确立“先南后北”的战略。可是赵匡胤的弟弟宋太宗对此不以为然，他迫切地想要获得支持，于是想要收复燕云十六州，建功立业。
然而，赵光义两次北伐均告失败，北宋遭受重创，辽国则趁势南侵，一直到“澶渊之盟”的签订，辽国才停止南下的步伐。澶渊之盟的签订，保全了北宋，但也承认了辽国对于燕云十六州的主导权，北宋只能望北兴叹。
澶渊之盟终究只是一纸盟约，北宋明白，辽国想要南侵，随时都可以撕破盟约，所以，北宋必须要备战，想方设法抵御辽国的兵锋。燕云十六州丢失以后，北宋能够仰赖的，就只有河北地区了。范仲淹曾说：“国家御戎之计，在北为大。”包拯也说过说：“河北者，国家根本之地，存亡系焉。”
而对于辽国来说，河北地区则是辽国吞并北宋最后的一道障碍，只要能够攻下河北地区，契丹人的马蹄就可以随意南下。辽国曾多次对河北地区用兵，但往日将宋军打的丢盔卸甲的辽军，在这里却输多胜少，多次被宋军重创。直到金朝末年，蒙古大军南下时，也在河北地区遇到了困难。《大金国志》记载：“惟燕南雄、霸数州乃三关旧地，塘泺深阻兵不能入”。
河北地区对于北宋来说，就是它的命脉所在，是它能够抵御北方游牧民族入侵的屏障，而对于北方政权来说，攻下河北，灭亡北宋，就将易如反掌。所以，宋辽争战二十多年，河北地区才成了二者争夺的焦点。