大汉王朝建立在秦末战乱的废墟之上，虽然实现了在疆域上的大一统，但是国家却内忧外患。内有社会经济凋敝国家积贫积弱，外有匈奴势力的屡屡犯境挑衅，基于此，汉初的统治者们为谋求和平发展采取了两项举措：一是对外患秉持着安抚和亲的态度，为国内恢复发展营造安定的环境，二是采取与民休息的自由经济政策促进发展。很快，汉王朝国库渐渐充盈富裕，迎来了“文景之治”的盛世年华。
由于文景之治的富足，为雄才大略的汉武帝发动外战打下了坚实的物质基础，成就了霍去病、卫青等名将直捣漠北封狼居胥的战神传奇，但是随着战争的扩大，国家财政却吃不消了，几次对匈奴之战将文景之治的储备耗尽，但依旧不够战争支出的费用，于是汉武帝便想尽各种办法填补财政的窟窿。
卖官鬻爵紧集资
以往朝廷的财政收入依靠的是人头税和农业税，但是这两种税收往往税额是可估与有限的，短期之内依靠涨点农业税和人头税是很难凑够战争经费的，于是汉武帝便把目光瞄准到了爵位制度上来，对于普通人来讲，获得官爵不仅能够得到一个能够光宗耀祖的荣誉虚名，而且还能够有免赋免役的特权，甚至是犯了法也能够从轻处罚，所以众多富商大贾趋之若鹜的买入官爵。
而所卖的官爵是按照等级来进行定价，每一等级的标价竟高达十七万钱，战后官府仅卖爵一次便获利了三十余万两黄金，短期之内的迅速集资大大减轻了国家的财政压力。但是带来的负面效应也是不言而喻的，不仅令官僚队伍的人员素质大大下滑，还间接加大了帝国的养官养吏的费用支出，导致帝国官僚系统臃肿不堪，虽然短期填补了财政危机的窟窿，但也引发了更为严重的吏治问题。
货币改革图自救
持续不断的对外战争引发了汉帝国财政危机，于是汉武帝将此危机的化解办法视作是一次金融货币的改革，于是轰轰烈烈的展开了全社会的币制改革。
此次币制改革主要任务是增发皮币和白金币两种新型货币，其目标是将这两种面值与真实价值严重不符的货币流入市场，目的是朝廷可以由此从民间获取丰厚的“铸币税”从而度过此次的财政危机，如此兑换率的不合理自然遭到了全社会的抵制，但民间又惧于朝廷强制性的力量，所以民间偷铸假币者甚多，最后汉武帝意识到了币制改革的弊端，朝廷也未能从中牟取多少暴利，反而搅乱了金融市场秩序，最终白金币被废止。
盐铁产业定国有
卖官鬻爵和币制改革都无法满足帝国庞大的财政需求，一方面是由于卖官和币改所产生的消极影响太多，另一方面则是这些产业都不具备持续性，只能是特殊时期赚快钱的手段罢了。这时理财专家桑弘羊给汉武帝上了一道折子，建议朝廷垄断自然资源，由此便可长久解决令皇帝头疼的财政问题。
所谓的自然资源主要是山林、矿产、盐铁各产业，早在西周时期就已经有私人开发，而开发者都是社会上的富商大贾，朝廷完全可以自己掌控这项肥差，也能更好的避免平民百姓遭到富商大贾的高价盘剥，最终盐铁业被官府全权垄断，盐铁税收占比朝廷财政占收入的一半以上，官府凭借着高额的“垄断税”度过了这场经济危机，国有制也成为历代王朝经济命脉所在。
汉武帝穷兵黩武将西汉财政陷入到了绝境之中，为了挽救危机不惜卖官鬻爵甚至是币制滥改，病急乱投医的后果便是国家经济秩序的紊乱，在这个探索的过程中，帝国历经一场战争便产生了财政危机，也深刻地证明了汉初自由经济政策下的种种弊端，为了帝国的长治久安另辟新径扩宽税收渠道又是极为必要的。