公元1279年二月，南宋国祚断绝，大元正式成为天下共主。“大元”国号从1271年11月忽必烈开始起用，1368年闰七月二十七日，元帝妥欢帖睦尔北逃蒙古大漠。八月二日，明军攻占大都，由此元朝在中原地区的统治结束，大元国号从此成为历史。忽必烈为何要以大元为国号?大元与大蒙古国是什么关系?这一切还得从头说起。
成吉思汗
一、蒙古汗国的崛起与辉煌
公元五、六世纪时，在今呼伦贝尔草原向东延伸到嫩江，南抵挑尔河，北迄额尔古纳河下游的广大地域，已经出现了与东胡有着密切渊源的室韦部落。公元七、八世纪，室韦部落逐渐崛起。《旧唐书·北狄传·室韦》记载：室韦部落中有一支名为“蒙兀室韦”，“蒙兀”就是“蒙古”一词的最早汉译形式。在历史文献之中，“蒙古”又被写成“萌古”、“朦骨”、“萌骨”等。
南宋时期，学者徐梦萃著有《三朝北盟会编》一书，徐梦萃第一次将“蒙古”写入书中，这是“蒙古”一词的最早记录。元朝时期，“蒙古”一词已经成为普遍的写法。在古代蒙古语里，“蒙古”一词的意思是“鲁钝、孱弱”，蒙古起初只是一个小部落的名称。公元12世纪末到13世纪初，蒙古乞颜部首领铁木真先后征服蒙古高原上的各游牧部落，统一了蒙古高原。
成吉思汗西征
公元1206年，铁木真在斡难河源头举行忽里勒台，树立起九游白旗，接受“成吉思汗”称号，建立大蒙古帝国。此时的大蒙古帝国控制的地域面积已经很广阔，铁木真将目光投到更远地区，他率领蒙古骑兵不断进行军事扩张，大蒙古帝国的版图越来越大，铁木真开始分户封土，建立汗国。各汗国从属于大汗，听命于大汗。
成吉思汗死后，窝阔台继承大汗之位。窝阔台死后，大汗之位由蒙哥继位(拖雷长子)。此时的大蒙古帝国，实际上已经分裂为大汗国与三大汗国(钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国)，并且已经不再听从大汗国调令。大汗国于1271年正式改称“大元”，与三大汗国、加上后来的伊利汗国成为了横跨欧亚的大帝国，疆域面积达到中国历史顶峰。由此可见，大蒙古帝国包含了大元，大元只是大汗国的主体。
成吉思汗建立的大蒙古帝国
二、大蒙古帝国国号与大元国号
(一)也可蒙古兀鲁思：蒙古国最早的国号是“Yeke Mongghol Ulus”，汉译为也可蒙古兀鲁思，这个最早的国号与蒙古的传统紧密相连。这是成吉思汗早期使用的蒙古国称号，到了1246年贵由汗(窝阔台长子)在给罗马教皇的书信中写道：“长生天气力里，大蒙古国与世界之汗圣旨”。这句话就把也可蒙古兀鲁思称之为“大蒙古国”，可见大蒙古国取代也可蒙古兀鲁思，成为大蒙古帝国国号。
忽必烈
(二)大蒙古国：据《蒙史·耶律留哥传》记载，大蒙古国的称号，从公元1212年蒙古讨伐金国时就已经在使用。南宋学者著作的《建炎以来朝野杂记》用“大蒙古国”指代蒙古帝国。由此可见，大蒙古国称号的早在公元1212年已经存在，应该是也可蒙古兀鲁思演变而来。
(三)大朝：大蒙古国也自称为“大朝”，这种称谓广泛流传在汉人对大蒙古国的称呼中。公元1222年，出使蒙古的南宋使臣赵珙在《蒙鞑备录》中将蒙古帝国称之为“大朝”。1217年，蒙古大将木华黎奉命讨伐金国，此时“大朝”的称谓已经广为流传。“大朝”的称谓被汉人普遍接受，这与大蒙古帝国吸收汉文化、接纳汉人的战略有关。
成吉思汗
三、忽必烈为何要改国号为大元?
公元1271年十一月，忽必烈在《建国号诏》上明确将“元”作为蒙古帝国的国号，正式将“大蒙古国”、“大朝”的旧名号废止。忽必烈继位称汗，元统一天下后正式将“大元”作为天下共号。其实在铁木真时代，大蒙古帝国的名号更为响亮，尤其是在西欧一带。忽必烈为何要将国号改为“大元”呢?主要有几个方面的原因：
(一)以美名承接正统，彰显传承有序。封建时代的帝王，在朝代更替之时，为了表明自己是正统，皇位是顺应天命所得，于是会用一些美名来个自己建立的新朝代命名。东汉时期的《白虎通德论·号》指出：“王者受命，必立天下之美号以表功，自克明易姓为子孙制也。”忽必烈改国号为“元”，很显然是接受了汉化的影响，承接了汉文化中正统思想的衣钵。忽必烈的宠臣刘秉忠、王恽都是汉人，他们曾积向忽必烈进言，希望他能立即改国号，以安天下。
元朝地图
(二)笼络汉人之心，彻底击败南宋。忽必烈宣布改国号为“元”，实际上是在征讨南宋的过程中开始的。当时南宋还未彻底灭亡，忽必烈在战争尚未结束时就匆忙改国号，这从客观上减少了统一战争中不少来自汉人的阻力。改国号为元，一来笼络了人心，二来也安定了黎民百姓。忽必烈改国号不到八年，蒙古军队就灭掉了南宋，实现了全国统一。
(三)转变施政方针，开始新国策的需要。从忽必烈发布的《建国号诏》可以看出，忽必烈之所以这样做，在于其施政战略正在发生改变。蒙古骑兵以“马上取天下”，但取得天下之后，不能再继续“马上治天下”。忽必烈很清楚，要想实现蒙古帝国的长久统治，使用汉法进行管理是必然手段。忽必烈在建立“元”朝后，开始大力推行汉法、倡导汉文化，效仿宋朝体制进行管理。这些新国策的施行，必然要在发布前释放一个信号，而这个信号就是改国号为元。
蒙古骑兵西征
四、元朝国号的真实含义是什么?“大元”代表什么?
元朝的国号为元，这个字代表什么意思呢?在《易经》之中，元为乾卦“元亨利贞”四德之首，为天地万物之“本原”，为天德主宰。“元”也可以代表“大”，《易经·乾卦》写道：“大哉乾元”，元就代表大的意思。蒙古帝国面积广大，在中国历史上甚至世界历史上都是少有的大帝国，因此国号“大元”真是名副其实，实至名归。
国号“大元”其实也与早年使用的“大朝”、“大蒙古国”前后相继，具有历史传承性。此外，元世祖忽必烈的年号为至元、成宗铁穆尔年号为元贞，武宗海山年号为至大，这些年号与“元亨利贞”的顺序基本相同。由此可见，元代表大、代表万物起始，代表与早年使用的“大朝”、“大蒙古国”的历史前后相继，生生不息，这便是“大元”的含义。
成吉思汗陵
综上种种，便是忽必烈改大蒙古帝国为元的原因所在。
参考文献：《元史》、《旧唐书·北狄传·室韦》、《建国号诏》、《易经·乾卦》