明十三陵位于北京市境内的天寿山旁，自永乐七年(1409)开始，两百三十余年的时光中，这里修建了十三座皇帝陵寝。此外，还二十三位皇后，两位太子，三十余名后宫妃嫔都长眠于此，明十三陵是世界上目前规模最大的一处皇家陵寝建筑群。
但是在明十三陵，除了思陵之外，其他的每座陵寝都有一座只字未刻的空白的石碑，这些石碑被称作无字碑。这是为什么呢?清朝的乾隆皇帝也注意到了这件事，并且曾经提出了疑问："明诸陵，唯长陵有圣德神功碑文，余俱有碑无字。检查诸书，唯徐乾学《读礼通考》载，唐乾陵有大碑，无一字，不知何谓?而明诸陵效之，竟以为例，实不可解也。"
我们知道，在古代不论皇帝的实际政绩的好坏，他的陵寝前都要留下一座石碑来赞美他的功绩。但是明朝的开国皇帝朱元璋没有什么文化，还很讨厌文人的那套虚伪做作的说辞，认为这些刻在石碑上的溢美之辞不过是多此一举，是在没有必要。朱元璋曾说道："皇陵碑记，皆儒臣粉饰之文，恐不足为后世子孙戒。"所以在洪武二年(1542)，皇陵的碑文刚刚被翰林学士撰写完成时，他就废掉了这篇碑记。"亲制文，命江阴侯吴良督工刻之。"以这件事为开端，皇帝陵寝的碑文由继承的皇帝撰写就成了定制。
但为什么后来的陵寝都没有碑文了呢?
这是因为在仁宗之后的皇帝们，陵寝前都没有立碑，直到世宗时才开始着手修建。于是新建的长、献、景、裕、茂、泰、康七陵碑文的撰写重任都落在了世宗一个人身上。而碑文的撰写可没有那么容易，首先是因为太难写了。仁宗为明成祖写的碑文洋洋洒洒三千余字，可谓是极尽赞美之词。而新立的碑文需要有新的创意，并与之前的碑文有所不同。而世宗要写七个风格不同的碑文，还得在文字、文意上与仁宗所写的碑文有所不同，这实在是太难了。
其次，碑文的撰写需要对墓主的情况有详细而生动的了解，但是世宗和之前的皇帝相隔太久。要了解他们的生平事迹只能通过各位皇帝的《实录》，但是作为一国之君，世宗又怎么可能有时间每日伏案翻阅资料呢?更何况，每位皇帝的政绩差异很大，仁宗与宣宗在位时都做出了贡献，大可以抒发赞美之词，但是像英宗这种在政治上没有作为的皇帝的碑文可就难写了。
这些困难让世宗直接放弃了撰写碑文。既然这七陵的石碑都是没有字的，那么后来的永、昭、定、庆、德五陵也沿用了这一制度，均建造了没有字的碑亭。这样十三陵中的十二陵立下的都是无字碑。但是历来还流传着另一种说法，那就是认为皇帝的功德太大，以至于语言都无法表达，所以就干脆一个字也不写，任由后人评断。