明朝的宗室制度由明太祖朱元璋在洪武初年奠定基础，明成祖朱棣于永乐末年完善，是一个中国历史上非常特殊的宗室制度存在，它不像于汉晋宗藩裂土分国，也不像唐宋宗室择贤入仕。明朝的藩王，一般是特指就藩于各地的亲王，明朝诸藩，列爵不临民，食禄不治事，宗室不能参与政治，也不能参与士农工商四民之业，但每年都能得到大量的俸禄。到了明朝末年这些以藩王为首的宗室，已经给国家带来了巨大的财政压力，那么明末到底有多少藩王?养他们每年需要多少钱呢?
值得一提的是，明末藩王的数量其实并不多，朱元璋一共分封了25位藩王，到了崇祯时期，加上其他皇帝分封的藩王，再除去绝嗣、撤藩和被迎入宫中为帝的，明朝也只有27位藩王。明太祖规定亲王每年俸禄为一万石，虽然很多，但是仅仅看数量的话，全国也只需要花二十多万石粮食就够了，那么明朝背负的宗室财政负担究竟是从何而来?
其实最大的开支不是在这些亲王身上，而是下面的郡王、镇国将军等其他的宗室爵位。明朝将宗室分为八级，最高位的是亲王，最低位的是奉国中尉，每一位宗室的长子都可以继承爵位，而次子则要削一级爵位，但到了最低级的奉国中尉时，所有儿子都可以继承奉国中尉之爵位，也就是说只要是明朝的宗室，最低也有奉国中尉的爵位。虽然他们俸禄不高，但是架不住人多呀，虽然朱元璋时期明朝宗室一共58人，但是人口的增长速度却是爆炸般的，据《明神宗实录》的记载，万历二十三年(1595)，宗室人口已经增长至十五万七千人，据《明代万历会计录整理与研究》记载，万历初年全国财政支出为一千八百五十余万两白银，而其中宗藩俸禄开支就高达五百五十多万两，比例将近百分之三十。
另一方面，这些宗室人口不但吃国家俸禄，而且还在经济上享有特权，他们不用纳税，因此大肆兼并土地，山西的良田基本上都被宗室所兼并，河南的土地则“半入藩府”，各个藩王的土地都达到了数万亩。这也使得国家收入锐减，据《皇明经世文编》记载，“二省之粮，犹不足供宗室禄米之半”，山西河南两省的税收，甚至连宗室禄米的一半都达不到。
那些最高级的藩王被国家圈养着，坐拥几万亩良田，把自己养得白白胖胖，但也有许多爵位低下的明朝宗室过的并不称心如意。面对财政收入减少，而宗室的财政开支却逐年增长的情况，明朝的财政压力越来越大，因此在明朝中后期，朝廷已经不再支付一些底层宗室的俸禄了，但是这些宗室又不能从事士农工商，所以许多宗室甚至连饭都吃不上。河南周王府就有一对底层宗室父子，为了能吃上牢饭，故意妄议朝政，按照《大明律》，王子进谏要被囚禁的，不会处以死刑，最终他们父子如愿吃上了牢饭。
总的来说，明朝的宗室制度在制定之时并没有考虑到人口增长的情况，最终使得这项制度成了社会的枷锁。不过明朝末年的二十七位藩王，也没落下什么好下场，坐拥大量土地和财富的他们，不能在国家危难之际贡献出自己的力量，最终大部分都成了起义军或者清军给重点追捕对象，不但财产没了，连小命都没能留下。