咸丰年间，太平天国运动爆发，此时的清政府腐朽不堪，早已无力派兵镇压叛乱，无奈之下只好放权地方，让地方组织民兵抵抗。
安徽凤台的一个秀才苗沛霖趁机开始组建团练，两年之内就拥兵十几万之重，于是摇身一变成了大清的五品官员。
咸丰十一年(1861年)，因为官职太小对清政府产生不满的苗沛霖索性举起了反旗，与太平军联合进攻寿州，因功被封为“奏王”。然而，奏王苗沛霖很快发现自己打不过清军，于是在很短时间内就选择了投降清军。
由于缺少兵将，清朝只好好言安抚，责令他“带团立功”。
谁知在一年以后，苗沛霖就再次举起反旗，联合太平军进攻了清朝的颍州府。不过，当他看到大批清军开始集结之后，就又转过头来和清军联合清剿太平军，并设计诱捕了太平军将领英王陈玉成，献给清军以求自保。
太天国运动被彻底剿灭之后，苗沛霖感觉自己罪孽深重，难以得到清廷宽释，于是再次起兵反清，最终兵败身亡，死于乱军之中。
苗沛霖三次反清，两次变节，被称为“最无原则的军阀”。所谓墙头草，随风倒，此人可谓是把这句话实践到了极致。当然，善恶终有报，立场转变的多了也就失去了所有人的信任，最后落得兵败身亡也就情理之中了。