可能我们在初中课本中学到过孙思邈在《丹经内伏硫磺法》中就提到了火药的制作方法，火药是能剧烈燃烧或爆炸的药 , 今天 的黑火药成份是硝、 硫 、 炭 , 是长期发展的结果。如果我们去考察原始火药的话，它的历史其实是比较漫长的。
原始火药可能只有两种成份 , 也可能是多成份 , 但其中最主要的是硝石 — 氧化剂 , 没有硝石也就不能成其为火药。 在追溯火药发明年代不能停顿在具有现代黑火药组成的配方上 ,而应首先追溯用硝的历史和对硝石性质的认识。
成书于秦汉之际的《 神农本草经》中已把硝石列为上品药 , 并指出“ 消石 … …炼之如膏” 。 硝酸钾加热到 3 4℃时即熔融成膏状物 , “ 炼之如膏” 是早期医药家 ( 往往也是炼丹家 )鉴别真假硝石的方法 。 因为其他几 种名之为“ 消” 的药物 , 例如硫酸钠 ( 古名朴消 , 《 神农本 草经》 中另有条 目 )在加热后 , 先溶于 自身的结晶水中, 但 水很快蒸干而变成难以 熔融的块状物 , 而不会“ 炼之 如 膏”。这说明秦汉之际已能明辨硝石 ( 硝酸盐 ) , 具备了发明火药的物质基础。
秦汉之际也正是炼丹术开始兴起之际 , 早期的炼 丹家为了制成长生不老药和金银 , 尝试将各种药物混合共炼 。所用药物有五金 、 八石 、三黄 ( 硫黄、 雄黄、 雌黄 ) 、 汞和硝石等 , 炭、松脂和各种草木药也常常配入共 炼。 当 用硝石 与三黄 、炭、松脂等共炼时就会导致原始火药的发明 。
早期炼丹家遇到的燃烧和爆炸情况很难找到可靠的记载 , 因为这不是炼丹家所希望达到的目的。 但是 ，多次的着火和爆炸事故使早期炼丹家们吸取了硝石不能与某些药 物混合烧 炼的教训 。 从现存的汉代炼丹古 特来看 , 《 黄帝九鼎神丹经》 中的五十八个炼丹方中有三十三个丹方使用硝石 , 但不是用火炼而是用水炼。 这应该看作是一种有意的迥避。 就是说 , 水法炼丹的方法是在认识到硝石与各类物质混合后火炼会发生危 险以后而创立的 , 而在此以前 , 炼丹家已经掌握 了会着火和爆炸的混合药物 — 原始火药。
早期的炼丹家掌握了原始火药 , 可能用来进行眩弄成恶作剧。 《 淮南子》 中说 : “ 含雷吐火之术 , 出于万 毕之家城 ” , , 这段话是今本《 淮南子》 的秩文 , 梁朝 肖绮 在录 . 拾遗记》 时引述了这段话后又说: “ 方霖羽于洪 护 , 炎烟火于冰水。 ” 在冰水中烧 烟火应该是用 含硝石 的“ 火药” 。 这应该是在淮南王时炼丹家用火药于 幻 术 的传闻 。 “ 万毕 之家” 会“ 含雷吐火之术” , 很可能在《 淮 南万毕术》 一书中有更详细 的记载 , 可惜此书已 失传。 据记载 . 三十六水法 , 是 八公所创立的 , 而八公 正是淮 甫王门下 的很受薄敬的八位炼丹家 , 曾向淮南王作过奇妙的幻术表演。 两相参比 , 应该说早在西汉时期就已经有了原始火药应用的传闻。