太子作为国家的储君，要么刻苦读书，要么努力习武，再不济像顽童一样玩玩乐乐混到登基也就罢了，像萧宝卷这样每天干傻事的太子着实不多。某个晚上，萧太子在寝宫里发现了几只上蹿下跳的老鼠，觉得这种小动物颇有趣，于是，他每天晚上都组织人手捕鼠，一闹就是一宿，不眠不休。东宫的宦官和宫女被他折腾成了熊猫眼，可是，太子大人却对此乐此不疲。
后来，萧宝卷又迷上了“担幢”这种游戏，每天沉浸在这些把戏中无法自拔。最开始练习时，萧宝卷手艺糟糕，“幢”经常脱手而出，砸伤宫人。到了后来，萧宝卷的技术有了一定提高，他竟不再满足于用手臂担幢，开始试着用嘴巴担幢。为此，萧宝卷命人打造了一条长达数丈的“白虎幢”，用嘴巴担着。谁知，牙齿根本无法承受沉重的幢，萧宝卷的牙齿被扯落了好几颗。
萧宝卷的老爹齐明帝驾崩后，按照宫廷制度该在太极殿停灵一段时间，在此期间，有外国使臣及朝中文武前来吊唁。萧宝卷最讨厌那些满嘴政事的大臣，更讨厌接待外来的使臣，于是，他派人赶紧将老爹的灵柩抬出宫外下葬。大臣徐孝嗣及时站出来，晓之以理，这才让先帝的灵柩多停了几天。在这几天里，文武百官纷纷来灵堂痛哭，按理说作为明帝的儿子，萧宝卷也该流几滴眼泪才是。
然而，萧宝卷却称自己嗓子疼，从不在父亲的灵前哭。一次，有个大臣在哭灵时太过悲痛，连帽子掉在地上都没察觉。萧宝卷见大臣的头顶光秃秃的，竟当场大笑不止，对在场的所有人说道：“你们看，这家伙就像一只在哭的秃鹫一样。”见其他人骑马威风，萧宝卷也想尝试，可他又怕骑术不当被摔伤，所以叫人打造了一匹仿真的木马。这匹马做工精巧，惟妙惟肖，且能像真马一样前进后退。
靠着这匹假马，萧宝卷练就了一身骑术，竟也能骑着真马像模像样地狂奔了。学会了骑术后，萧宝卷从此不再走路，在皇宫中一律策马赶路，在人行道上飞驰，浑然不顾宫人安危。为了让自己骑马显得更加威风，萧宝卷还安排人沿路击鼓奏乐，让宫女宦官摇旗助威。萧宝卷每天只顾着玩乐，很少上朝理政。文武百官送来的奏折，往往十天半个月无人问津，最后被随意丢弃。
有时，宫里的宦官们在偷盗肉、鱼时，甚至，会拿这些废弃的奏折包裹食物，将赃物夹带出宫。并且，帝王出巡，本是一件极其庄重的事，可是，“庄重”这个形容词放在萧宝卷身上却不搭。萧宝卷每天都打扮得非常古怪，带着一众随从出宫游玩。萧宝卷出宫从没有目的地，想去哪里全凭心情。为了旅行畅通无阻，他往往会命人事先铲除掉所有挡路的房屋树木，以方便自己纵马。
有时，萧宝卷还会扮作劫匪，与一众侍卫打家劫舍，在老百姓家中抢夺财物后扬长而去。除此之外，萧宝卷这个人还有个怪癖，那就是不喜欢接触陌生人。为了不接触那些陌生的老百姓，萧宝卷每次出行，都会命人敲敲打打以警示百姓。不论城镇还是乡下，哪怕是三更半夜，只要萧宝卷驾到，街道、房屋一律肃清，胆敢留在原地者一律格杀。
某天，萧宝卷像平时一样大咧咧地“闯空门”，见屋子里有个挺着肚子的女人，便问这女人为何留在屋内。女人说，自己已怀胎十月，无法行动。萧宝卷一时兴起，非要看看女人肚子里的孩子是男孩还是女孩，竟让士兵将孕妇架起，抛开其腹一探究竟。
一次，萧宝卷决定去某地游玩，百姓听说这位混世魔王驾到，立即携家带口逃跑。萧宝卷来到目的地后，发现一个病人脚程很慢，未能跑远，便命人将其推进水里，用泥巴糊住了病人的口鼻，将他活活憋死。
还有一次，萧宝卷在定林寺游玩时，看到一个老和尚因为腿部有疾无法逃走，躲在了路边的草丛中。萧宝卷发现了老和尚后，立即命士兵将其捉拿，称他是刺客，让弓箭手将其射杀。射杀了老和尚后，萧宝卷还亲自上阵，用弓箭射老和尚的尸体，这才解恨。
萧宝卷出行，往往方圆数十里鸡犬不留，所以，他很少看到老百姓的日常生活。某次萧宝卷对集市产生了浓厚的兴趣，但他又不想去真正的集市上与老百姓接触。于是，萧宝卷安排宦官、宫女们采购商品，充当小商贩，让自己的宠妃潘玉儿担任市令(最早的市场管理者)，自己则甘愿充当潘玉儿手下的“录事”。在扮“家家酒”期间，但凡有“小贩”犯了错误，潘玉儿就将他们送给卫兵，让卫兵杖责违例者。
潘玉儿恃宠而骄，连萧宝卷犯了错，她都要命士兵对其进行杖责。当然，士兵为防伤了皇帝，往往会将杖换成秸秆。到了后来，萧宝卷打算亲自做生意，于是便命人修建了一个巨大的水渠，当了几天纤夫，亲自拉船。拉够了船，萧宝卷又跑到堤坝上“重操旧业”，在这里修建了一座闹市，在其中充当肉贩，亲自操刀卖肉。当时，民间素有民谣讽刺萧宝卷：“阅武堂，种杨柳，皇上卖肉，潘妃卖酒。”
不得不提一下，很多朋友将萧宝卷的下场归咎于潘氏，其实，这是典型的“祸水论”。
其实，萧宝卷的下场是自找的，与美女的关系不大。
永元三年，萧衍兴兵谋反。作为皇帝的萧宝卷听闻叛乱后，非但没有丝毫忧虑，反倒觉得城墙固若金汤，就算十万大军来袭亦无需担忧，所以根本没拿萧衍当回事，只是安排人紧锁城门，依旧像往常一样寻欢作乐。不知这位皇帝的自信从何而来，第二天上朝时还雄心勃发地向朝臣吹嘘：“只要他萧衍能来到白门，我定与他决战!”
果不其然，萧衍不费吹灰之力，打到了建康城下。这时，萧宝卷仍觉得凭自己的武功与萧衍“当一决”，穿上厚重的盔甲跑到城楼上，打算指挥守军打一场漂亮的防御战。看到萧宝卷冒头，萧衍二话没说立马指示弓箭手乱箭齐发，险些将萧宝卷钉在城楼上。看着飞蝗一样的箭雨，萧宝卷被吓破了胆，仓皇逃下了城楼。这时，大臣茹法珍请示萧宝卷，称敌军来势汹汹，希望圣上能赏赐将士，提振士气。
萧宝卷听说要自己掏钱，大为光火，说道：“叛军杀了进来，遭殃的可不止朕一人而已，他们的一家老小还不是要倒霉?凭什么让朕掏钱?”
听说宫里有几百块木料，守将向皇帝申请用这些料子巩固城防。萧宝卷听罢，又有些不悦，说道：“这些木料是用来修筑宫殿的，都是上好的料子，用来修城防不是白费了吗?”诸如此类的荒唐之举，萧宝卷又做了不少，以至于南齐的士兵们再也不想给这个傻缺主子效力了。与其陪着皇帝一块，被叛军杀掉，还不如早点开城投降，没准还能谋个好前途。就这样，士兵们在守将王国珍的带领下，集体出城投敌。
就在守城的将士们投降的那天晚上，萧皇帝仍在深宫之中玩得兴起。据说，当晚萧宝卷抱着笙管吹奏，还创作了一首《女儿子》，闹够了才回寝宫睡觉。谁知，半夜萧宝卷被宫外的喊杀声吵醒，这才意识到叛军已经打到了大门口。于是，萧宝卷连忙向后宫逃去。此时此刻，宦官们亦知道自身难保，还不如拿萧宝卷的人头换条性命，于是在萧宝卷溜入后宫后，宦官立即一刀将其劈倒，砍下他的脑袋向萧衍邀功去了。
被宦官杀掉那年，萧宝卷刚刚十九岁，他的皇帝生涯也只有短短的三年。能用三年，干出如此之多的荒唐事，这样的皇帝堪称绝无仅有。