晚清名臣李鸿章身上有不少标签，诸如"肱股之臣"、"汉奸"和"卖国贼"。而后两个标签，也曾让他被革除直隶总督和北洋大臣的职务。
光绪二十二年(1896)，被国民抵制的李鸿章"无所事事"，清廷便把他这个列强眼中的清廷代表派到沙俄去祝贺沙皇尼古拉二世加冕。而此次出使，李鸿章还有另一个任务——进行一次环球访问。
在参加完沙皇尼古拉二世的加冕仪式后，李鸿章南下访问欧洲多国。当时欧洲的报纸把这位来自东方的老人，与德国首相俾斯麦和英国首相格拉斯顿并称为"当今天下三大老"。就连俾斯麦本人在见到李鸿章之后，也称赞说李鸿章是"东方俾斯麦"。
而待李鸿章完成对欧洲多国的访问，在英国乘"圣·路易斯"号邮轮横渡大西洋去到美国的时候，他受到的欢迎更甚。
8月28日的《纽约时报》报道说："人们都想一睹清国总理大臣的风采， 因为此人统治的人口比全欧君主们所统治的人口的总和还多。"这"人们"不仅包括人山人海的普通美国民众、诸如摩根等富豪，还包括大量美军军舰和民间汽艇。
时任东部陆军司令的卢杰将军，率领乔治·大卫陆军少校和希尔斯舰长、大清国驻美公使杨儒和秘书和美国助理国务卿诺克赫尔登上"圣·路易斯"号邮轮，亲自迎接李鸿章踏上美国的土地。此时的纽约港，到处都已挂满大清的国旗。
当时的纽约记者报道，当天除了纽约港挤满了美国民众，在第五大道和中央公园一带也有约五十万民众等在路旁，希望一睹乘着四轮马车的李鸿章的风姿。
那天的人们看见，"他的面庞有一种引人注目的慈祥表情， 他双眼明亮， 闪烁着睿智的光彩， 目光里包含了幽默和机智。他戴着一副老式的硬框眼镜， 颧骨高而不瘦， 黝黑的皮肤看上去显得很健康……他从不显得傲慢。他是那种从不向他人提出什么要求， 但又总能获得满足的那类人。他能很轻松地与人交谈， 而又不会使与他交谈的人感到紧张……他对妇女尤其礼貌， 也很喜爱儿童。"
在到达美国的第二天，专程为李鸿章从华盛顿赶来纽约的时任美国总统克利夫兰在纽约前国务卿惠特尼的私人住宅为李鸿章举办了欢迎午宴。当晚美国前国务卿约翰·W·佛斯特又做东在李鸿章下榻的华尔道夫饭店为其举办了欢迎晚宴。一些曾出使过大清的外交官和领事官员也出席了宴会。
8月30日，李鸿章还去拜谒了老朋友美国前总统尤里西斯·辛普森·格兰特的陵墓。此时陵墓虽尚未竣工，李鸿章仍旧在墓前哀悼了很久。
9月2日，李鸿章在华尔道夫饭店举行了记者招待会，以向美国方面分享自己的一些访问感想。随后《纽约时报》对李鸿章在这场招待会上的发言进行了总结和刊载。
美国的记者向李鸿章问到："您认为我们做得不好的事呢?"李鸿章回答到："我不想批评美国， 我对美国政府给予我的接待毫无怨言， 这些都是我所期望的。只是一件事让我吃惊或失望。那就是你们国家有形形色色的政党存在， 而我只对其中一部分有所了解。其他政党会不会使国家出现混乱呢? 你们的报纸能不能靠国家利益将各个政党联合起来呢?"
随后记者又问："那么阁下， 您在这个国家的所见所闻中什么使您最感兴趣?"李鸿章便提到了让他心动又辛酸的事物："我对我在美国见到的一切都很喜欢， 所有事情都让我高兴。最使我感到惊讶的是20层或更高一些的摩天大楼， 我在大清和欧洲从没见过这种高楼。这些楼看起来建得很牢固， 能抗任何狂风吧?但大清不能建这么高的楼房， 因为台风会很快把它吹倒， 而且高层建筑没有你们这样好的电梯配套也很不方便。"
如我们不知这话来自百年前的李鸿章，那我们大概会觉得说出这话的毫无常识。可放在一百多年前的中国人身上，在见到数层高楼之后，不畏畏缩缩，反倒思考在国内建起高楼的可行性，已是一种难得。