1840年，英国撬开了沉浸在“天朝上国”美梦当中的清政府的大门，从此清政府的耻辱一桩接着一桩，逢战必败，没战必赔。为了赔偿天量的赔款，清政府以更大的力度剥削几乎已经穷成乞丐的中国底层人民，这激发了极大的民怨。
1814年，洪秀全出生于一个耕读世家，他读书很认真，学习东西往往有独特的见解，村中的老人都认为他以后能够考上科举。然而命运弄人，洪秀全考了3次童生试都失败了，这时候，洪秀全已经25岁了。他心灰意冷，大病一场，然后洗心革面，开始创立拜上帝教，准备推翻清朝。
由于当时人们的困顿生活，洪秀全的拜上帝教很快取得了巨大的进展，尤其是在广西的矿工之间，拜上帝教成了他们最为信奉的真理。1851年三十多岁的洪秀全在金田村发动了起义势如破竹，一路北上拿下了南京城作为“天京”，并且派军北伐，一度打到了天津附近，让清朝统治者吓得大惊失色。
太平天国兴起之后，清朝不得不依靠曾国藩这样的中原大地主来镇压太平天国，并且勾结外国人来打击太平天国，最终南京被围。1864年3月，因为食物不足，天王洪秀全带头吃“甜露(草团)”，因此而患病，最终于6月1日病死南京。
但是洪秀全太平天国并没有放弃抵抗，年轻将领李秀成带着洪秀全的儿子成功突围，但是由于兵荒马乱，最终“小天王”与李秀成失散，并且先后被清军抓捕。这时候，太平天国还在坚持对清军的抵抗，康王汪海洋重新将余部组织起来，准备南下与清军展开周旋，最后因叛徒泄密，汪海洋被飞来的流弹击中头部而死。
太平军残部被清军抓获，为了以儆效尤，他们残忍地将天国730余文武官员全部斩杀，至此，太平天国运动基本上完全失败了。但是太平天国运动无疑对于推翻清朝有着巨大的意义，实际上太平天国虽然被清朝镇压，但是清朝也处于名存实亡的境地了。以前清朝的兵力都掌握在八旗的手上，但是太平天国之后，军队就被曾国藩、左宗棠、李鸿章他们掌握了。
接下来就是袁世凯这些人掌握军事大权了，最终1912年在孙中山和袁世凯的共同作用下，清朝末代皇帝溥仪宣布退位。而袁世凯这些人之所以能够拥有逼迫溥仪退位的军事资本，一个重要的原因就是因为洪秀全的太平天国。如果不是太平天国的强大攻势逼迫清王朝慌了手脚，袁世凯他们是拿不到军权的。
同时，太平天国大量的引进西方科技与制度，在政治改革上的力度也远超当时的清王朝。洪秀全的弟弟洪仁轩代替洪秀全制定的《资政新篇》作为太平天国的施政纲领。《资政新篇》提出学习西方，提倡与各国通商，借鉴西方先进的科学技术，发展资本主义经济等。这些思想虽然由于太平天国的灭亡没有全部实施，却深刻影响了后来的孙中山等人，促进了社会的进步。
后人对洪秀全的评价都比较高，比如毛主席评价洪秀全道：“洪秀全等人代表了“在中国共产党出世之前向西方寻找真理的一派人物。”