张郃原来是袁绍的部将，后来因为不满袁绍的错误决定，不甘心为袁绍卖命，就投降了曹操，之后跟随曹操东征北讨，先后跟随张辽平定了淮南和汉中，又跟随曹操平定了凉州，立下了赫赫战功。而之后的独立作战中，张郃的表现出色，受到了曹丕的奖励：迁为征西车骑将军。可以说，张郃的本领不低。
但是张郃在前期的战绩却是很差：当初受曹操的命令，追杀刘备，赵云从中杀出，三十招就把他打的落花流水。在跟随曹操平定西凉的过程中，马超凭借西凉兵的骁勇善战，大败曹军。曹操一度被马超追赶的割袍断须，为了保护曹操，张郃和马超战斗起来，二十招之内，又被马超挑下马。之后和夏侯渊一起镇守定军山，却被蜀汉的武将黄忠打败，不但丢失了重要的据点定军山，武将夏侯渊还被黄忠一箭射死。
可是在后三国时代，张郃的战绩却是出奇的优秀，在街亭打败马谡的军队，导致诸葛亮第一次北伐的计划直接失败。之后又带兵，在陈仓抵抗住了诸葛亮的进攻。可谓是声名大振。在《三国演义》中有这样一句话：蜀军自诸葛亮以下，皆忌惮张郃。张郃有这样的华丽转身，和当时蜀汉军队人才匮乏有直接关系。
诸葛亮不太重视对蜀军中人才的培养，导致了蜀中无大将，廖化为先锋的局面。对手的落败，导致了张郃的强势。而东吴的孙皓即位，却是只想着吃喝玩乐，荒淫无度。人才得不到重用。这几方面原因，导致了后期张郃就如同战神一般。战争中，将领的能力和参加战争的经验有关。张郃作为一个很早就参加战争的将领，战争经验比那些蜀汉刚刚担任将军的人要丰富得多。所以当诸葛亮进攻汉中的时候，张郃料定诸葛亮不会久攻，因为孤军深入，粮草不多。后来诸葛亮果然退兵。正是这些因素加在一起，才导致了张郃在三国时代的后期无敌这种现象。