纵观将近三百年的大唐王朝，前期经历了唐太宗的“贞观之治”、武则天的“贞观遗风”和唐玄宗的“开元盛世”后，政治军事上空前强大，经济文化上高度繁荣，社会发展就达到了顶峰。然而中后期，一场安史之乱让唐王朝差点灭亡，打破了曾经欣欣向荣的景象，从此开始由盛转衰。
唐中后期的皇帝多是昏庸无能之辈，但也有个别皇帝试图在朝臣的辅助下革新除弊，再次复兴大唐王朝。唐顺宗时期的“永贞革新”就是一次最重要的政治改革，这次改革让唐王朝看到了再次中兴的曙光，却不知为何突然以失败而遗憾收场。
唐顺宗李诵是唐德宗之子，在李诵还是东宫太子时，就深刻认识到唐朝政治的黑暗混乱，以及自安史之乱以来一直存在的宦官专政、藩镇割据、朋党之争这三大积弊。李诵即位为唐顺宗后，得了中风之病的他虽然不能言语，但还是坚决重用王叔文、刘禹锡、柳宗元等人筹划改革事宜，发起改革运动。因为这次革新是在永贞年间发起的，所以史称“永贞革新”。
王叔文等人围绕着“宦官专政、藩镇割据、朋党之争”这三大积弊，进行了一系列相应的改革：
一、罢宫市、五坊使。经营宫市和充任五坊使的宦官经常打着为皇家采办的旗号，抢掠讹诈，鱼肉百姓。
二、取消进奉。节度使和贪官污吏们通过进奉钱物，讨好皇帝，同时也借机搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言。
三、打击贪官。王叔文当政后，先罢免了贪污敛财的转运盐铁使，又严惩了京兆尹李实。
四、打击宦官势力。首先裁减宫中闲杂人等，然后逐步从宦官手中夺回禁军兵权，削弱他们的势力。
五、抑制藩镇。改革制定了逐步削弱地方藩镇势力，加强中央集权的多项措施。
从这些改革的措施来看，革新派对于革新所要针对的弊病是认识清晰的，在新政施行之后的短短几个月，也收到了一些很好的效果，得到了百姓的称赞和拥护。那么，这样一场可能会大有作为的改革运动为何突然就失败收场了呢?
首先的失败原因是改革所面临的阻力非常大。革新主要针对的是势力强大顽固的宦官和藩镇武装，而朝廷内外的实权基本上都掌握在他们手里，那些改革文人的最大支持者就是皇帝，也但当时皇权基础薄弱，唐顺宗也没有办法给他们更多实际的支持。可以说，改革双方的实力是不能相提并论的。
还有一个原因是唐顺宗身体羸弱。在改革刚刚开始一百多天，正是生死存亡的关键时刻，革新派的最大支持者唐顺宗却突然中风严重，不能继续执掌朝政了。
还有一个重要的原因是太子李纯仇视革新，致使改革无法长久进行。唐顺宗病重后，被宦官一手安排成为太子的李纯，又在宦官的拥立下继位，即为唐宪宗，而唐顺宗在退位后不久就被宦官们害死。唐宪宗早就对自己父亲的革新非常不满，一直仇视那些革新的官员，在即位后，就将他们纷纷贬黜，并废除了一系列改革新政，永贞革新运动就这样草草地收场了。
纵观历史上多次失败的重大改革，虽然失败的原因是多种多样的，但有一个最重要的共同原因，就是后继者为了自己的利益，不论是非功过，将前任者的一切行为全盘否定，导致改革中途夭折，无以为继。