麒麟是传说中的灵兽，与龙、凤、龟合称为“四灵”，在民间广受人们崇拜。
麒麟有许多神奇的能力，其中比较重要的一条就是“送子”。人们常说“麒麟送子”，也把聪明可爱的小男婴称为“麒麟儿”。
传说中，圣人孔子的出生正是与麒麟有关。这就是“麟吐玉书”的故事。
“麟吐玉书”最早出自东晋时期的神话故事集《拾遗记》，说孔母在家里看到了龙和麒麟，认为此是吉兆，于是便把一条绣带系在了麒麟的角上，以示感谢。麒麟在孔家住了两天以后，孔子就降生了。
当然，这是一个传说故事，根本不足而信。但是孔子在去世以前，却真真切切的见到了“麒麟”。
这个事件，在《左传》、《史记》、《孔子家语》等典籍中都有记载。
鲁哀公十四年(公元前481年)，有人在大野(山东省菏泽市巨野县)打猎，碰到一只“麒麟”，但他们并不认识，以为是不祥之物，就把它打死了。
孔子见到后说：这是“麒麟”。但很可惜，它已被打死。孔子大哭，泪满衣襟，接着说：“麒麟，你为什么要来啊!我的‘道’是不可能实现了!”
孔子之所以会哭泣，是因为麒麟是瑞兽，往往只有在国泰民安时才出现。但当时正逢礼崩乐坏的乱世，而且它一出现就被猎人打死了。这当然不是什么好兆头。
而且，孔子还有把自己喻为“麒麟”的意思，虽然周游列国，但其思想却总不被君王们所接受，真是生不逢时。
当时，孔子已经71岁高龄，回去以后便郁郁寡欢，他正在作的《春秋》也就此封笔，最后一句话是：“哀公十有四年春，西狩获麟。”
2年以后，孔子便去世了。
后来，人们在发现并埋葬“麒麟”的地方建立起一座麒麟台，位置在今天的巨野县城东七公里。
南宋时期，辛弃疾曾经路过此台，还曾留下了“终始春秋笔，经名旧记麟”的诗句。
孔子在晚年遇到“麒麟”的故事，在多部史籍中均有记载，其可信度是很高的。
但是，传说中的麒麟，毕竟是一种非同小可的神兽，它首似龙，形如马，状比鹿，尾若牛尾，背上有五彩毛纹，腹部有黄色毛，口能吐火，声音如雷。
这种强大的存在，怎么可能被猎人的弓箭所害呢?
所以，如果孔子晚年在山东菏泽见到了“麒麟”，那么，它肯定不是传说中的那种神兽麒麟，而是另外一种生物，那么它到底是什么物种呢?
截止目前，现代人对于麒麟之原形，大概有如下几种猜测：
1、有人认为是麋鹿。麋鹿面似马，蹄似牛，角似鹿，尾似驴，俗称“四不像”，在外形上与传说中的“麒麟”有一定的相似度。
但是，麋鹿到东汉时期，仍然是一种可以在野外狩猎中可以见到的生物，比如班固所写的《白虎通义》中就有“天子射熊，诸侯射糜”之说。而且他明确称呼其为“糜”，可见麋鹿与麒麟在当时就不被认为是同一种生物。
还有，既然麋鹿在汉朝时仍不具有稀缺性，那么在春秋时期，它就更不应该不被人们所认识。
2、有人认为是长颈鹿。证据是明代郑和下西洋时，海外诸国曾经向大明朝贡，其中东非国家献上的就是长颈鹿。明朝人第一次见到这种神奇的生物，认为它长得很像传说中的麒麟。
恰好长颈鹿在索马里语中叫“giri”，听起来跟“麒麟”也很像。
于是郑和便顺水推舟，说自己发现了“麒麟”，将其献给明成祖朱棣，作为自己的远航出海的政绩。
但是，据古生物学家考证，虽然在欧亚大陆上也曾经有长颈鹿的祖先存在。但在几百万年之前它们就已灭绝，当代的长颈鹿出现在距今100万年前的东非。
所以，春秋时期孔子见到的那只“麒麟”，也就肯定不是长颈鹿。
3、有人认为是犀牛。传说中的麒麟，全身布满鳞片，头上长有坚硬的角。因为外形极其相似，有人认为麒麟就是犀牛。
在历史上，我国确实有土生土长的犀牛存在，而且曾经分布广泛。不过，随着气候的变化，人类活动范围的扩大和生态环境的破坏，犀牛由北向南迁移，并在清末逐渐绝迹。
有考古证据表明，在春秋时期，淮河流域仍然能够见到犀牛。从现在的出土文物来看，早在西周时期，人们也已经制作了大量犀牛形象的青铜器。
所以，如果当年在山东菏泽出现的那只“麒麟”是犀牛，人们也不应该认不出来，只有等到见多识广的孔子去了才得以验明正身。
因此，我认为，“麒麟”其实是古代确实存在过的一种动物，在殷商时代，它曾经广泛存在于黄河流域。不过，后来随着气候变化，“麒麟”逐渐南移，并在中原地区灭绝。
以至于到了春秋时期，中原人已经几乎见不到它了。所以，那个时候的鲁国猎人，均把它视为一种不祥之物，见到就将其打死。