在中国历史上，发生过许许多多次农民起义，而这其中的最高峰无疑是清朝晚期发生的太平天国运动。它虽然最终失败，但历时长达十四年，期间纵横过十六个省、六百多座县城，沉重打击了清王朝的统治。与太平天国相伴的，还有围绕着它展开的各种各样的争议，而这其中李秀成无疑是最受争议的一个人物。
李秀成本名李以文，出生于广西一个贫苦农民家庭，后来在冯云山等人的传教下加入了拜上帝会。洪秀全等人金田起义后北上攻打永安州，李秀成也就是在这时带着家族一起参加了太平军。这段故事在后来李秀成的自述中辩称是因为不知道回去的路，才被迫跟随着太平军一路北上进入两湖地区。
但不管怎么说，李秀成其后在萧朝贵的前部中担任圣兵，立下了许多战功，后期更是一路升为太平军五军主将之一后军主将，并受封为忠王。在太平天国历任五军主将中，李秀成无疑是一个最特殊的存在，他既非拜上帝会领袖，也非天王亲信，更没有国宗之类的裙带关系，硬是靠着自己的能力成长为太平天国的领袖之一。
伴随着李秀成能力的还有他身上不断涌现出的争议，他对于清朝官员，乃至于投降清朝的李昭寿都异常宽容，对可能叛变的薛之元不加提防，最终导致天京北面重要据点浦口的陷落。安庆之战时，太平军几乎精锐尽出，拼死与湘军争夺安庆城，就连洪仁这种文人都亲自率军出征了。
李秀成所部作为太平军主力之一，这时候却忙着在江浙一带抢掠城池，对安庆的危局置之不理，最终导致了安庆城的陷落，这也是太平军后期陷入被动的一个重要原因。然而同时李秀成又是一个对太平天国非常忠心的人，他没有理会过李昭寿等人的劝降，在天京危难之时也没有听从堂弟李世贤的建议，选择另谋出路，而是毅然返回天京指挥军队拼死守城。
天京城破以后，又是李秀成在突围时将坐骑让给了幼天王洪天贵福，使得他能够顺利突围，而他自己却因为马不能行，在天京城外的方山被湘军俘虏。也就是在这时，李秀成身上的争议到达了顶峰。
刚刚被俘之时，李秀成哪怕被曾国荃用锥子刺得浑身是血也依然面不改色，只希望能用自己的一死换取其他各路太平军将士的生路。然而后来，面对曾国藩的示好，李秀成忽然意识到自己还有生还的可能，于是便应曾国藩所请，以每天七千字的速度撰写自述。这其中既有李秀成对自己一生经历的回顾，也有关于太平天国兴亡得失的论述，著名的“天国十误”即出自于此。
在自述中，李秀成不但一再辩称自己与天王洪秀全关系并不好，自己只是被迫反清，还不断攻击淮军、老湘军(即左宗棠等人统率的湘军，与曾国藩的湘军并非同一体系)等其余清军各部腐败无能，大肆吹捧曾国藩、曾国荃兄弟和湘军的勇猛善战。在讨好曾家兄弟的同时，李秀成甚至还劝说曾国藩造反称帝。曾国藩自然是没有造反的胆量，他将李秀成的自述亲自做了删改，据说其中删除最多的就是李秀成劝他称帝的内容。
然而李秀成不知道的是，曾国藩早在他开始写自述时就已经下定决心要将他处死了。湘军在天京城里烧杀抢掠，又不断向上虚报战功，曾国藩自然不可能让这种事情被李秀成说给朝廷。
几天之后，曾国藩没有按照朝廷的要求将李秀成押送到北京，而是直接将他就地处死。李秀成知道自己将死后，依然谈笑自若，留下了几句绝命诗后慨然赴刑。曾国藩倒是没有让李秀成多受苦，他没有像清朝对待其他太平军将领一样凌迟处死，而是直接一刀杀了了事。
关于李秀成的乞降，有人认为那是因为他熟读《三国演义》，是想象昔年姜维一样诈降，找机会东山再起。也有人认为李秀成的乞降只是为了让自己能有一条活路，因此连颜面都不顾了。这一切都留给了后人巨大的争议，围绕着他是否真的想投降一事众说纷纭。众所周知，毛主席熟读中国历史，对太平天国的历史更是熟稔，他尤其喜欢点评历史人物。
1964年，毛主席在读了戚本禹的《评李秀成自述》之后，曾亲笔点评：“白纸黑字，铁证如山，晚节不终，不足为训。”为李秀成的一生做了盖棺定论。
不管怎么说，李秀成的卑躬屈膝为自己带来了巨大的侮辱，无论是否诈降都已经无从得知，而他的自述更是事实的存在。他与清军对抗了十多年，最终竟然因为一份自述而弄得晚节不保，实在是令人叹息。