1127年，宋高宗继北宋之后，建立了南宋。由于金军的追袭，宋高宗被迫带领着宗室南渡，最后在临安(今杭州)安定了下来。
南宋时，统治者偏安一隅，领土不到北宋的三分之二。但其统治地区，经济仍向前发展，尤其是江南地区，得到了前所未有的开发，逐渐形成了南方经济领先于北方的格局。
我国经济重心转移到了东南地区，南方人口大量增加，沿海城市迅速发展，交通和运输得到了巨大改善。
很长一段时期内，我国北方经济都优于南方。江南经济的发展，在南宋之前经历了一个漫长的历史过程：
三国时期，吴国的经济得到了发展，但此时，魏国所在黄河流域的经济仍然是超过了蜀国和吴国。
南北朝时期，北方战乱频繁，南方相对稳定，人口大量南迁，江南地区因此得到了开发。
隋唐时期，南方经济发展的速度要快于北方，但起点较低，北方仍占优势。到了宋朝，经济重心已逐渐南移并最终完成。
当时，南宋朝廷为何要大力开发江南呢?
首先，南宋军民对金人的抵抗，保证了江南安定和繁荣。
南宋始终处于北方的威胁之下，抗金将领和广大军民为此英勇抵抗，保证了江南地区的安定，为经济发展提供了前提。
1130年，金军遭受了韩世忠和岳飞的顽强抵抗，饱受打击，再不敢轻易过江。北方侵略行为虽未停止，但大都停在淮水一带。
北方的人民逃亡到江南，为生产提供了力量，也带来了新的生产技术。南北方的交流和百姓的辛苦劳作，都促进了农业和手工业的进步。
其次，在北宋经济基础上，南宋政府进一步提高。
北宋时，南方经济开始繁荣，有赶超北方的趋势。
当时南方的农民，已经普遍用龙骨翻车来灌溉。
宋太宗非常重视在南方兴修水利，成绩显著，有钱塘江堤和浙江捍海石塘等。水稻的优良品种也不少，占城稻就在江南地区得到了推广。
手工业、商业的成就也很突出，东南地区集中出现了麻纺织业，泉州和广州在当时就已成为了对外贸易的大都市。
可以说，南宋政府是在北宋的基础上，进一步推动了江南百姓创造财富的积极性。
那么，南宋时江南地区开发的具体表现有哪些呢?
第一，农业生产发展较快，土地得到更好的利用。
南宋的领土较小，用于生产的土地自然有限。而统治者生活奢靡，所需费用巨大。为了提高农业产量，增加收入，政府对农业非常重视。
为了鼓励生产，统治者采取了很多措施。
1127年，高宗下令劝农民回归土地，归业者可以免征耕牛税。对于归业的农民，返还土地，如果土地已经被卖了或者变成了官田，就把附近的闲田和官田给他们耕种。
统治者对不堪金人压迫流亡江南的人，也采取了积极的措施，把他们安置在旷土荒田上，贷给种子和耕牛，免租三年或数年。
当时，北方南逃的人很多，这些南下的百姓对南方农业生产，起到了很大作用。在政府的鼓励和百姓的辛苦劳动下，1148年，仅江苏仪征一个地方，耕地面积就增加了7万余亩。
江南地区河港纵横，地势低平，各地依据这些优势兴修水利，开辟出了很多湖田和沙田等。
此外，还修治了陂塘、河道，这些在农业发展上起了不小的作用。1137年，潭州(今长沙)东龟塘得到修复，灌溉了农田万顷。
土地利用的扩大，也反映了生产工具和生产技术的进步。当时，筒车式的水车和龙骨车很流行，排涝效率很高。北民大量南下，南北技术得到了交流，其中江浙一带技术最为进步。
南宋时，江南地区除了稻、麦、粟等，还有很多的经济作物，如棉花和茶叶。茶叶生产，已比北宋扩大，名茶的产地很多，如浙东西、江东西、福建、淮南等地。
第二，手工业进步明显，纺织业和瓷器业等部门兴盛。
南宋的手工业，重要的有纺织业、瓷器业、印刷业、火药和火器制造业等，独立的小手工业生产和手工业作坊逐渐增多。
南方的纺织业中，丝织业占有重要地位。南宋在杭州、成都、苏州都有官办的织锦院，规模很大，工匠达数千人。当时的江浙和四川，所产织物精致美观、花色繁多。
瓷器业在当时是另一个重要部门，瓷器始终是南宋对外贸易的主要出口货物之一，远销南洋各地。宋室南渡，官窑也随之迁到临安(今杭州)，继续生产。
当时的瓷器制造仍以北宋时兴起的景德镇为中心，仿制北宋的定窑，又被称为南窑。
南宋名窑众多，有龙泉(今浙江丽水)的哥窑、弟窑，德化的建窑，肇庆(今广东高要)的广窑等。
除此以外，造纸、矿业和造船业等，都很发达。南宋造的轮船，有的桅高十多丈，可用于作战、运输和娱乐游玩。还有远洋巨舶，也优于南洋等地。
第三，商业繁荣，临安等一大批都市随之兴起。
农业和手工业的发展，必然会促进商业的进步。南宋时商业的发展，主要体现在都市的兴起上：
临安是当时的第一大都市，既是政治中心，也是经济中心。城内人口众多，城内外不下数十万户、百十万人口。当时，商品交易已有一定的集中场所，如米市、肉市、菜市、布市等。酒楼、茶坊和娱乐场所也很多。城内的“瓦”(娱乐场所)，就有南瓦、中瓦等23瓦。宋室南渡仅50多年后，当地就已经很繁荣了。
除了都城临安，沿海的泉州、广州和明州发展也很快，是国际贸易港。其中，泉州是南宋最大的国际商港，南洋及西南亚的货物经过此地。南宋政府还在泉州设有市舶司，管理对外贸易和税收事务。
沿江都市，有苏州、建康(仅南京)、鄂州(今武昌)等，其中鄂州为最大的沿江都市，楼肆林立，异常繁华。
第四，海外贸易繁荣，外商往来频繁。
南宋政府为了扩大财政收入，非常重视海外贸易，采取了很多推进措施。统治者鼓励外商来中国，凡是能够招徕舶船、扩大收入的，可以补官或加官。
当时，南洋、阿拉伯、印度、苏门答腊、波斯等50多个国家、地区的商人前来中国，有的甚至长期侨居。外商带来了珍宝、香药等商品，带走了绢、瓷器、铜、铁等。
南宋统治者在江南的开发，使这里逐渐变成了富庶繁华之地。同时，统治者安于享乐，并没有把财富很好地用在收复国土和进一步发展上，反而在江南醉生梦死，离恢复中原的大志越来越远。
不论当时怎样，长远地来看，江南地区的开发，无疑是经济地理格局的一次巨大变迁。南方经济领先的地位至今未变，这段历史，仍为我国今天经济格局的演进和发展提供着重要信息。