1883年，法国在越南发动了山西之战，这标志着中法战争正式开始。不过此时战争仅限于陆地战争，而且双方并没有开战。到1884年的时候，双方才正式开战，出乎很多人意料的是，开战半小时不到。福建水师就失败了。很多人觉得福建水师无能，在这么短的时间内就被法国打败了。其实，这真的不能怪清朝和福建水师，如果你知道当时的状况也就知道福建水师失败的原因了。
首先法国和清朝双方实力对比悬殊太大。法国毕竟是欧洲一等强国，虽然在普法战争中失败了，但毕竟没有伤及到元气。实力还是远远强于清朝的。而且更重要的是，正是由于普法战争的失败，法国才想在远东地区沾点便宜回来。所以他看上了中南半岛上的国家。也就是说，法国攻打清朝是有预谋的，有明确的规划和目标。人家就是抱着占领中南半岛来的，并不是说沾点便宜就回去了，这样的法国，清朝根本不是对手。

其次是清朝的周边环境不是很好。1883年，中法战争刚开始的时候，中国不仅要提防法国，还要同时地方日本和俄国。中国当时刚和俄国签订《伊犁条约》，新疆去全部收回来并没有几年。沙俄还对我国虎视眈眈。其次日本当时一直想占领朝鲜，之后再入侵清朝。在1884年的时候就发动了甲申之变，如果不是袁世凯的话，日本就占领朝鲜了。对于法国的侵略，清朝是能尽量早点结束战争尽量早点结束，不想扩大战争。这也是清朝后来一直不敢主动进攻的原因。

说完大环境之后再看一下当时福建水师和法国的远东舰队的对比。福建水师在左宗棠办理福建船政局的时候开始出现了雏形。1884年中法战争之前，规模，实力均为国内之首。兵舰大小共计26艘，共9900多吨。表面上看起来很强大，其实并不是这样的。福建水师军舰并不是铁甲舰，而是木制的，船上的火炮并不是开花炮，只是普通的炮弹。而且船上的炮不能移动，只能往一个方向开炮。炮都是在第一层甲板上的，暴露在外面。而且船只最大的吨位只有1000多吨。再看一下法国远东舰队的实力。法国战舰10艘，总重14500吨。在吨位上并没有比福建水师多得多。不过人家的战舰都是铁甲舰，防护非常好。而且炮弹都是开花弹，炮都是可以移动的。炮筒都是位于第二层或者第三层甲板上，而且可以移动。人家的最大吨位的有4500多吨。
双方对比之后我们能发现，福建水师是各方面都不如法国的远东舰队。首先防护没有人家好;其次炮弹威力没有人家打;第三船只吨位没有人家大。这样的话，即使公平竞争，福建水师也没有多少胜算。不过在打仗的时候，对福建来说并不公平。
中法战争之前，法国军舰已经多次开往马尾内，并探测河道、水流、礁石等。对马尾的状况是一清二楚。要知道，第二次鸦片战争之后，外国军舰有权进入我国内河的，这并不违法。虽然福建水师非常不满，却没有任何办法。
开战前清朝曾下令不能主动开火。中法战争的时候张佩纶曾主战，而且他问过李鸿章，如果福建水师和法国开战的话，北洋水师能给什么支持。结果李鸿章直接说没有任何支持。这样张佩纶立刻变成主和派了。于是张佩纶、何如璋、穆图善等下令“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜犹斩”。本来装备就不如人家，而且还要人家先开炮，怎么可能不失败。

宣战太仓促。1884年8月23日，法国远东舰队统帅孤拔给清政府下宣战通牒。法军下通牒的时候已经准备好了，随时可以开战。但清朝却没有任何准备。而且法国是一点下的通牒，开战时间是两点。还是向清朝政府下的，等清朝通知到福建的时候，战争已经开始了。根本来不及了。

福建水师不仅没有准备，而且状况非常不利。法国军舰向清朝军舰开火的时候，清朝军舰全部停靠在港口的，已经抛锚了。也就是说，很多军舰还没有起锚，就被炸沉了。我们知道清朝军舰火炮不能调转方向，而且火炮都在甲板上。很多火炮没有开火都被炸没了，其他火炮即使开炮也都无法瞄准。这样的战争能胜利才怪。
就这样，开战半小时不到福建水师兵舰11艘(扬武、济安、飞云、福星、福胜、建胜、振威、永保、琛航9舰被击毁，另有伏波、艺新两舰自沉)以及运输船多艘沉没，官兵殉国760人，福建水师几乎全军覆没。战斗不到1个小时 ，福建水师几乎丧失了战斗力。而法国只阵亡了5人，受伤15人。这简直不是战争，和屠杀差不多。

可以说，不能说是福建水师或者清政府无能，也不能说是李鸿章的责任。当时条件真的不允许清朝和法国开战。福建水师当时没有任何胜利的可能性，失败是必然的。