范蠡，字少伯，春秋末期楚宛三户人，一生侍俸越王勾践二十年，最后在事业如日中天时却激流勇退了。那么，范蠡何以会有这样的举动呢?
范蠡是杰出的军事家，史上罕见的智士能臣，他不仅能预见到国家的将来，还能预见到自己的未来，所以，为了明哲保身，他很舍得放下一些东西，也因此，他能活到近百岁高龄，这跟他的机智分不开。
范蠡本身出身贫寒，但他聪明睿智，勤奋好学，年纪轻轻就学富五车，胸中极有韬略。但在当时的楚国，政治处于一片混乱之期，贵胄专权，人才并不为赏识，所以范蠡也没有出人头地。
敬王二十四年，吴国和越国发生了槜李之战，吴王阖闾阵亡，至此两国结下大仇，一直战乱不断，阖闾的儿子夫差为了给父亲报仇，与越国在夫椒大战，结果惨败，仅带领五千多兵马冲出重围，逃入会稽山。
这时候，范蠡看到了时机，于是弃楚投吴，为夫差献了一连串妙计，言夫差按这一计策行事，日后必有大成就。夫差深以为然，于是照做不误。
关于范蠡灭吴的最厉害的一个计策，也是人们津津乐道的，那就是“美人计”。范蠡在苎萝山浣纱河边找到美貌绝伦的千古佳人西施，动员她为越国献出自身，去到吴国作内应，以寻找时期灭了吴王。西施欣然应允，于是委身于吴王，与越国里应外合，最终一举歼灭吴国，帮助越王成就霸业。
越王勾践成功了，为他出谋画策的范蠡自然身份大增，被尊为上将军。但在越王设宴与全国一起欢庆的时候，范蠡却激流勇退了。
他来到齐国，隐姓埋名，带着儿子和下人们在海边住下，开荒种田，并发展副业，不过几年就积累了数千万身家。虽然范蠡有钱了，但他并没有忘记这些穷乡亲们，经常接济穷人，在当地拥有很高的声望。
于是，他又被齐王请入宫，赐官相国，不过三年后，范蠡再次辞官归隐。他深深明白，飞鸟尽，良弓藏，有些人只可共患难，不可共富贵，如果他贪图高官厚禄的生活，那么下场未必会有善终，于是他宁愿当一个平民百姓。
当了平民百姓的范蠡也并不平凡，在他散尽家财的情况下，依然能寻到合适的商机，白手起家，用不了多久，又积累到千万身家。
从这几点不难看出，范蠡此人对于国事、家事的处理都十分睿智，对时机的寻找也十分敏锐，所以，范蠡能一直活到九十多岁高龄，这在历史上有名望的军师中，算是最有善终的一个人了。
其他那些著名的军师，最后无不是因为功高盖祖而被陷害或者早逝，独有范蠡，能在事业最辉煌的时候全身而退，绝不贪图富贵，而他，也成为后世景仰的第一聪明人。