元朝末期，由于元当朝者的执政残暴，各地起义不断，元朝派军队镇压，然而造成的后果却是无数百姓流离失所。当时朱元璋率领的是在淮江地区起义的红巾军，有一次征战的时候，在路边看到一个小男孩到处乞讨，跌跌撞撞，朱元璋两夫妻当时膝下无子，于是便把他收为义子，改姓为朱，名英，那年朱英八岁。
朱元璋两夫妻对朱英非常上心，甚至打仗的时候只要有闲暇时间，亲自教他读书写字，并且还手把手的教朱英行军打仗。朱英12岁的时候，便已经跟着朱元璋南征北战了。
1362年，此时的朱英十八岁，但是他已经是帐前都尉了，参与守镇江，开始担当军事要任。朱元璋建国之后，朱英也是战功赫赫。洪武三年，朱英被授镇国将军;洪武七年，出征吐蕃，大胜而归;洪武十一年，征西将军朱英再次大胜而归。
1381年(洪武十四年)农历九月，朱元璋以傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，率军三十万征讨云南。云南平定以后，留朱英镇守云南，可见朱元璋对朱英的信任。在云南任职的几年时间，云南经济得到快速发展，当地百姓都得益于朱英的种种政策。
1389年(洪武二十二年)冬季，沐英去京师朝见朱元璋，朱元璋在奉天殿(皇帝办公的正殿)赐宴沐英，给予厚重的赏赐。朱元璋高兴地说:"自从沐英镇守在西南，朕就高枕无忧了。"，朱元璋问朱英说:"朱英呀朱英，你到底是谁的孩子呢?"朱英只是一个劲地回答:"我就是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的养育之恩。"朱元璋似乎不肯罢休，还是一个劲地问朱英，朱英却始终磕着头对朱元璋重复刚刚说过的话。就这样来去了几个回合之后，朱元璋一下子笑出了声音来。
最后，朱元璋对朱英说:"你是朕的养子，现在就是不让你恢复原来的姓氏，也不能让你再随我姓朱了。既然你一直口念深沐养育之恩，就赐你姓沐吧，让你可以永沐皇恩。"
1392年(洪武二十五年)农历六月，也就是沐英回云南的第三年，沐英病逝于云南任所，年仅48岁。
当沐英的灵柩运抵京城应天府时，朱元璋亲往迎接，并派遣宫中官员，负责安葬，追封沐英为黔宁王，谥昭靖，侑享太庙。此后沐氏子孙世代镇守云南，直到明朝末年。