面首，根据《辞源》中的解释：“面，貌之美;首，发之美。面首，谓美男子。”不过到了南北朝时期，刘宋的前废帝刘子业把这个词做了拓展，根据《宋书·前废帝纪》记载：“山阴公主淫恣过度，陛下六宫万数，而妾唯驸马一人，事不均平，帝乃为主置面首左右三十人。”从此以后，“面首”这个词就成为“男妾、男宠”的代名词了。
到了唐朝武则天时代，她把“面首”这个词发挥得淋漓尽致，而这也是富贵人家才能玩的游戏，根据《维也纳风流轶事》中的描述，要成为面首需要骑术精湛，懂得化妆，还要动音律，长相俊美白皙，诗词歌赋也要懂，所以唐朝时的“面首”不是人人都能当的了。
武则天进宫后，受到唐太宗宠幸被封为才人，还赐名“媚娘”，可是不久后唐太宗就驾崩了，太宗的嫔妃没有子嗣的，都要被送到感业寺出家，武媚娘自然也被送过去了，但她在感业寺遇到了一个身材健壮的和尚，这个和尚叫做冯小宝，他经常帮武媚娘打水，一来二去两人关系就升温了。
冯小宝早年在江湖闯荡，一开始以贩卖药材为生，坐南闯北去了全国很多地方，一路走一路锻炼，所以练就一幅好身板，看起来肌肉发达，后来因为药材生意利润逐渐减少，冯小宝便跟人发生口角，冲动之下惹上了人命官司，冯小宝一路逃到洛阳，在白马寺剃度出家为僧，在当和尚的日子里，冯小宝不用干粗活，皮肤变得白皙。
机缘巧合之下，冯小宝遇到了武媚娘，武媚娘被冯小宝白皙的皮肤所吸引，两人好上之后，唐高宗李治又把武则天从寺院里接回去了，回去之后武媚娘终于知道权力的重要性，于是她想方设法去掉后宫的竞争对手，后来李治死后，她顺利夺得大权，再后来还登基称帝，成为中国历史上唯一的女皇帝。
成为皇帝后的武则天，自然不会忘记了当年白马寺的冯小宝，她把他推上白马寺主持的位置，并让他学习佛经，还培养他的参政能力，武则天给他改名怀义，并赐姓薛，从此冯小宝变成了薛怀义，后来他官拜左威卫大将军，从面首做到正三品官职，可算人生赢家。
薛怀义本是武则天的面首，可算称帝后武则天野心膨胀，她不满足于一个面首，便又招来了御医沈南蓼、张易之、张昌宗等，这时薛怀义开始嫉妒了，愤怒之下他一把火烧掉了明堂，所谓自作孽不可活，武则天这时候已经是皇帝了，岂能容你这样乱来?
火烧明堂半个多月之后，薛怀义不明不白的死掉了，死因至今成迷，想来是武则天下的手，不过薛怀义招致杀身之祸，主要还是自己的嫉妒心太强了，要是他能宽容一些，不去嫉妒武则天其他面首，也不会有这样的凄惨的下场了。