公元前221年，秦始皇一统六国，创造大秦帝国。数百年的纷乱战争，终于走向结束。秦朝也因此成为中国历史上，第一个统一王朝。它为后世百代，开创了一番牢固的基业。
虽然秦朝自身存在的时间并不长，仅十余年的时间，却为后世留下太多可以被不断吸收、借鉴的宝贵遗产。
后来的盛世王朝，都是在秦朝的基础上，不断继承，并根据各自的情况，进行不断修改。秦朝留下的，不仅包括文字、度量衡的统一，也包括一整套治理国家的制度。
在中央，秦朝使用职权划分清晰的三公九卿;在地方，秦帝国废除了沿袭数百年的分封制，而改用郡县制治理国家。
跟分封制有很大不同的地方在于，郡县制不是派有血缘关系的宗室皇族去担任地方长官，而是由皇帝选择官员担任。秦始皇依据当时秦朝的疆域，划分了三十六郡县。
每个郡县分别又设立守、尉、监三种官职。这三类官职都有各自的职权划分，分别处理政务、军务、以及监察。分工较为明确。
秦朝设立郡县的地方，不仅包含了过去六国的土地，也包括新开拓的匈奴和南越国的土地。秦始皇同样在这些地方设立郡县。匈奴过去占领的土地，被改为九原郡。
而南越的土地，则改为闽中郡，南海郡，桂林郡，象郡。这时当时秦朝军事力量强大，一个很重要的标志。但是，关于秦朝三十六郡县，代表了多大的疆域，一直以来，都有不同的观点。
这跟三十六郡设立的时间，有很大的关系。很长时间一来，对于这一点，一直有比较大的争议。因为当年《史记》对秦始皇设立郡县的记载，并不是特别多，最有名的，就是那句：“分天下以为三十六郡。”
但问题来了，如果是在刚刚统一天下，或者是早期开拓疆域后设立的。那秦三十六郡的面积，就不是秦朝最鼎盛时期的领土面积。如果是在鼎盛时期，一共设立了三十六郡。那自然指的是当时最佳状态下的领土面积。
关于这一点不同，各方引用了不同的史料，争论了很长时间。后来才有一个被更多人能够接受的推断，秦朝最初设立的时候是三十六郡，随着疆域开拓，又设立了十二个郡县。
但是，最鼎盛时期的郡县数量，却是不确定的，可能是48个，也可能是46个。
当然，这一说法并没有被所有人接受。仍有一部分人，依然坚持秦朝设立三十六郡的说法。不过，不管怎么样，秦朝最鼎盛时期的疆域面积，都达到了340万平方公里。
当时秦朝疆域的最南端到达岭南，有一部分位于今天的越南北部，最北端到达阴山，也就是今天内蒙一带。最西端到达高原地区，最东端到达辽东，靠近朝鲜。这个疆域版图，成为后世的范本，并不断扩大。
不管怎么说，无论是三十六郡，或者是四十八郡。对于秦朝而言，这都代表了郡县制的成功。因为它可以在全国不断复制。而且，郡县制对于治理一个庞大疆域面积的帝国，确实有很大的帮助。它可以给整个帝国的运转，不断提供人口、物资、财富，不断的去开拓疆土。
只是当时秦朝走得太快，很多东西都无法跟上节奏。许多治理国家的方式，也犯下了非常的错误，导致天下百姓的不满。最终，才有了大泽乡陈胜吴广的起义，推翻了秦帝国的统治。