蔡文姬一生总共有三段婚姻，其中有两段婚姻应该是被迫的。蔡文姬出身并不低，他的父亲蔡邕是汉末有名的大学问家。汉灵帝在位时，蔡邕凭借着出色的才华被灵帝任用为官。但当时把持宦官当道，蔡邕虽有才华但并不被重用。不过可笑的是，后来董卓乱政期间蔡邕受到了董卓的破格提拔成为当时朝廷有名的大人物。这一切都为蔡文姬后来的不幸埋下了伏笔。
起初蔡邕将蔡文姬嫁给了河东郡的卫仲道。不过卫仲道这个人身体不行，他娶了蔡文姬不久之后便因病去世了。蔡文姬由于没有怀上卫仲道的孩子，可能是遭到卫家的驱逐后来又回到了自己的家中。蔡文姬跟着父亲蔡邕在京城生活，虽然没有了丈夫但在生活上多少还是有了个依靠。但这种依靠也是短暂的，她万万没想到回到京城却把自己推向了万劫不复的深渊。
当时京城长安正酝酿着一场流血的政变。董卓把持朝政期间胡作非为、滥杀无辜，最终激起了以王允为首的士大夫们发起了政变。王允策反了董卓的部将吕布成功地杀掉了董卓，之后朝政便由王允、吕布说了算。董卓死后，长安城里的人们无论百姓还是官员都欢呼庆贺，而唯独有一人却面露悲伤之色，这个人就是蔡邕。
原来董卓这个人虽然罪大恶极但他对蔡邕却是很不错的，蔡邕在三日之内被董卓从补侍御史提拔为了尚书。后来过了不久蔡邕又被董卓升迁为了左中郎将、高阳乡侯。由此可见董卓也是一个惜才之人。董卓死后，蔡邕多少对这个“伯乐”有点惋惜之情也是能让人理解的。但王允被认为蔡邕为董卓悲伤实属罪大恶极，在不顾众人的劝阻之下便杀了蔡邕。
中平六年，灵帝崩，董卓为司空，闻邕名高，辟之.......到，署祭酒，甚见敬重。举高第，补侍御史，又转持书御史，迁尚书。三日之闲，周历三台。迁巴郡太守，复留为侍中。初平元年，拜左中郎将，从献帝迁都长安，封高阳乡侯。《后汉书 蔡邕传》
蔡邕死后不久，董卓的部将们李傕、 郭汜以替董卓报仇为由带兵攻克了长安。随后李傕、郭汜便掌控了朝政，但这两人毕竟是一介武夫难以共谋大事。兴平二年，李傕、郭汜两人之间的矛盾升级，双方在长安城内厮杀，在厮杀期间双方的士兵们在长安城内烧杀抢掠无恶不作。关中陷入动荡期间，匈奴人趁机南下从关中劫掠不少百姓回去。失去父亲保护的蔡文姬就是在这样的历史背景下被匈奴人给掳掠走的。
掳走蔡文姬是南匈奴左贤王的部下，蔡文姬作为匈奴的俘虏没有任何自由而言。她后来在匈奴地区一呆就是十二年，并且在那里还生下了两个孩子。她的这第二段婚姻，历史没有详细的记载。推断一下她应该是被一个匈奴人给强行占有了，和匈奴人生下两个孩子也并不是她的意愿。这是蔡文姬三段婚姻里最为悲惨的一段婚姻。
适河东卫仲道。夫亡无子，归宁于家。兴平中，天下丧乱，文姬为胡骑所获，没于南匈奴左贤王，在胡中十二年，生二子。《后汉书 烈女传》
蔡文姬被俘虏十二年后，正是曹操消灭袁绍残余势力大败鲜卑乌丸威震北方之时。当时曹操在北方正是得意之时，这也为后来蔡文姬归汉做了铺垫。原来曹操和蔡文姬之父蔡邕交情不错，蔡邕死后，曹操一直很痛惜他在世上没留下后人。后来不知道是谁给曹操带来了蔡文姬在匈奴的消息，总之曹操得到消息之后立即派人携带重金将蔡文姬从匈奴人手中赎了回来。蔡文姬归汉后，曹操给她安排了一件婚事将她嫁给了屯田校尉董祀。后来董祀法当诛，蔡文姬跑到曹操面前当面替其就请，最终董祀被曹操宽恕得以免死。蔡文姬救夫还被传为了一段佳话，从蔡文姬救夫的行为也可以看出，她的最后一段婚姻应该是幸福的，她终于在乱世之中找到了可以托付终生的人。
曹操素与邕善，痛其无嗣，乃遣使者以金璧赎之，而重嫁于祀。《后汉书 烈女传》