在我们的印象中，太平天国军队一直是大刀长矛的冷兵器形象，湘军反而装备精良，经常以少胜多。但是在真实战争历史中，太平天国军队根本不是以冷兵器为主，火器装备甚至一度要好于曾国藩的湘军。
太平军火炮(影视)
早在太平天国起义的初期，已经出现了太平军使用火器的纪录。清朝军队在追击太平军的过程中，前后缴获了10多门火炮。这些火炮由太平军自行铸造，由于威力不大而且过于笨重，机动作战的太平军选择了丢弃。
在湖南、湖北地区作战的过程中，均发现太平军使用火器的纪录。例如岳州大战期间，太平军已经使用了相当数量的火器，按照太平天国军队的武器比例，火器和冷兵器基本上达到了一比一，一半火器、一半冷兵器，这个标准已经超过了曾国藩的湘军。
太平天国时期的火枪
太平军的火器数量明显高于湘军，在武器射程上也有优势。但是在双方作战的过程中，曾国藩却采用了保守的战术，这就是“结硬寨打呆仗”的模式，湘军往往就算火器拼不过太平军，自身的损失也不会太大。湘军前后几次大败，但总能起死回生，就是因为这个原因。
而太平军虽然火器装备要好一些，但口径非常复杂。既有从西方各国进口的火器，也有自行铸造和缴获清军的火器。而且因为作战方式却很呆板，本来就不统一的大量火器更无法发挥出战斗力。反观湘军的火器数量虽然偏少，但口径基本一致，士兵可以进行武器互换，极大的提高了战斗力。
不过曾国藩在战争初期则认为：人的因素是第一位的，而武器的因素则是次一等的。所以，在刚开始和太平军作战的时候，曾国藩对于大规模引进西方武器是持保守态度的。
直到雨花台大战，曾国荃的两万湘军面对几十万太平军的进攻，苦守雨花台四十六天，虽然勉强保住阵地，但也暴露出了湘军火力的不足问题。大战过后的曾国荃，亲身体验到西洋枪炮的厉害，湘军的鸟枪队与太平军洋枪队正面交锋，开枪互射。湘军鸟枪打不到太平军，太平军的洋枪射程既远、火力又猛。
他知道李鸿章的淮军大多装配西洋枪械，就写信给李鸿章向他请教。李鸿章也非常热心的知无不言，言无不尽：他告诉曾国荃，对付李秀成，必须改小枪队为洋枪队，才能保证战必胜、攻必取。曾国荃马上按李鸿章的意见打报告给曾国藩，请求曾国藩多多采购西方先进火器。
但曾国藩仍然坚持自己的策略，他回信中训诉曾国荃：“制胜之道，实在人而不在器。鲍春霆(超)并无洋枪洋药，然亦屡当大敌，未闻以无洋人军火为憾。和(春)、张(国樑)在金陵时，洋人军器最多，而无救于十年三月之败。弟若专从此等处用心，则风气所趋，恐部下将士人人有务外取巧之习，无反己守拙之道，或流于和、张之门径而不自觉。不可不深思，不可不猛省。真美人不甚争珠翠，真书家不甚争笔墨，然则将士之真善战者，岂必力争洋枪洋药乎?”
反正大道理说了一大堆，意思就是说胜败还是取决于人，洋枪洋炮并不那么重要，雨花台两万人不也挡住了几十万太平军吗?
但这并不是说曾国藩反对湘军装备火器，其实曾国藩在建军之初，就非常重视火器的运用。而且由于湖南官造火器性能太差，曾国藩弃而不用，进行了重新制造。如此以来，湘军的火力得到了极大提升。
曾国藩说到底是反对大量购买西方洋枪洋炮，虽然湘军当时的火器不过是鸟枪和大抬杆这类，但由于湘军一方面训练严谨，一方面这些火器的制作维护比八旗和绿营要强得多。此后，曾国藩更是给湘军每个营都配备了两门“劈山炮”。
但曾国藩对于火器的应用几乎就局限于劈山炮、鸟枪和“大抬杆”，虽然迫于战事和前线将领的压力，曾国藩最终也同意了采购先进的洋枪洋炮。但是，他的反感限制了湘军大规模装备洋枪洋炮，再加上湘军过早的裁撤。所以，湘军从真正的装备过真正的先进的近代火器。
其实李鸿章很早就曾告诉曾国藩，忠王李秀成手下太平军没有类似劈山炮的武器，但洋枪极多。每次打仗都派数千名手持洋枪的敢死队冲锋，所向能所向披靡。李秀成本人的卫队更是全套洋枪装备，并有得到西式的小型火炮助阵，火力远胜几倍于自己的湘军部队。
曾国藩的大道理虽然也一度让曾国荃等将领“不明所以”，但该买的还是照旧申购，湘军也添配了一些先进西方火器。曾国藩也并不是一个绝对顽固的人，对于这事也是睁一只眼闭一只眼。后来他也逐渐转变了观念，并主持开设江南制造局，敦促派遣留学生，走上了洋务运动的路线，不再死扛“在人不在器”的偏颇之论了。
大清后期水兵
不过在晚清时期，真正利用近代先进火器装备军队的，其实只有李鸿章一人。李鸿章组建淮军之后，立即进驻上海防御太平军。在见识了外国列强军队和太平军的火器优势之后，李鸿章得出的结论是，“我军惟有多用洋军火以制之”。从此，也就拉开了李鸿章多年大规模采购西方先进武器的一段历史。