臧洪字子源，是广陵射阳人。他的父亲叫臧旻，历任匈奴中郎将、中山、太原太守。可以说，臧洪是一个实实在在的官二代。臧洪按部就班被举为孝廉后，赶上分配工作担任“丘长”，和他同一拨参加工作的有身为“莒长”的赵昱、“下邑长”的刘繇和“菑丘长”的王朗。灵帝默念，臧洪弃官回家，没多久后就在张超手下担任功曹，臧洪和张超的友谊逐渐升华为兄弟情。
董卓杀害少帝后，其罪恶彰显于世，臧洪对张超指出应积极招募兵马，公开向董卓“宣战”，在诸侯中起到带头作用。张超听后立刻找到自己的哥哥张邈商量，张邈在兄弟二人的沟通中咨询臧洪是一个什么样的人，张超表示，臧洪是“海内奇士也。”张邈非常欣赏臧洪反董卓的想法和计划，并把他介绍给了刘岱、孔伷等人。
反董卓联盟的誓词宣读者
经过一段时间的准备和各方面拉拢，在反董卓联盟的主要阵营(酸枣阵营)中大家准备歃血为盟。谁知诸侯各怀鬼胎，在最重要的节骨眼儿上，没有任何一个诸侯敢于上台念读誓词，互相我让你你让我，谁都不想当这个出头鸟。大家最后一合计，共同选出臧洪担任联盟仪式的操作者。反董卓联盟的盟词，在《三国志》中也有所记载，各位可以参考。
"汉室不幸，皇纲失统，贼臣董卓乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓，大惧沦丧社稷，翦覆四海。兖州刺史岱、豫州刺史伷、陈留太守邈、东郡太守瑁、广陵太守超等，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，殒首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之!"
大家听了臧洪抑扬顿挫地念了誓词之后，都稀里哗啦地哭，在场的军士们，都情绪高昂。后来的情况大家想必也都清楚了，除了孙坚和曹操，勉强再去一个王匡之外，其他诸侯都出工不出力，日日饮酒高歌，粮食用尽后各自散去，反董卓联盟就如此无疾而终了。
暂入袁绍阵营
张超后来派遣臧洪前去找刘虞面谈一些私事，正值刘虞被公孙瓒杀害且幽州和冀州混战不断，臧洪进退不得。此时袁绍阴差阳错地见到了臧洪，袁绍和臧洪见面沟通后非常器重他，恰逢青州刺史焦去世，袁绍就直接派遣臧洪代管青州。
臧洪在青州上任后才两年时间，臧洪治下的青州再无强盗匪患。袁绍听说了他的政绩后，升他为东郡太守，治所安排在在东武阳。
不久后，张邈和陈宫叛变曹操。曹操将张超围困于雍丘。张超在困境中曾经表示：“只有臧洪此时才会来救我。”当时左右的人都认为袁绍和曹操尚处于暧昧期，而臧洪暂时在袁绍手下，一定不会因为这胜负已定的战争而招来杀身之祸。张超指出，臧洪是天下义士，他不会背离我们的友谊，只可能是受到袁绍限制而不能立刻到来。
臧洪为“义”与袁绍反目
臧洪听说了张超的窘境之后，悲伤地甚至没来得及穿鞋就找到袁绍请求出兵救援张超，袁绍当然不会听臧洪的建议拨给他一兵一卒。张超最终战败，被灭三族。臧洪闻讯将所有罪责全部加在了袁绍身上，毅然决定拥城“独立”。袁绍没办法只能讨伐臧洪，却进攻了一年还没有攻下来。袁绍看出臧洪已经快撑不住，就让陈琳给臧洪写信晓之以情，动之以理。臧洪接到陈琳的书信后，回复了一封长信严词拒绝，最后还损了一把陈琳。
袁浩看到臧洪的书信，知道臧洪没有投降的意思后，继续增兵进攻。当时臧洪的城中粮草已尽，且没有任何援军，臧洪看出自己凶多吉少，就把官员和士兵叫过来表示：“袁绍无道，图谋不轨。我要坚持自己的忠义节气，所以不得不死，但诸君没必要和我一起遭遇此祸。现如今城还没被攻陷，你们可以把老婆孩子先安排出去。”众将士听后纷纷哭泣表示不会抛弃臧洪。
城池被包围，粮草已经告罄，臧洪决定用“野味”果腹。他率领众人逮老鼠吃并食用部分动物的筋角。当时的主簿找到了三斗米想要让臧洪吃，但臧洪一边感叹自己不能吃独食，一边将米做成粥分给大家。老鼠和动物的筋角都吃干净了怎么办?臧洪决定将自己的爱妾杀掉分与将士用于充饥。当将士们得知此事，悲伤且感动的流下了眼泪。最终，城中七八千人相枕而死没有一人叛逃，城池也因此被攻破，臧洪被生擒。
英勇赴“义”
话说，袁绍一直是非常欣赏臧洪的，别看臧洪这一年给袁绍带来那么大麻烦。臧洪被带到袁绍面前，袁绍表示：“臧洪，你为何如此负我。今天你服了吗?”臧洪也许是饿的没有力气(一说是古代藐视人的一种坐姿)，坐在地上瞪着袁绍指出：“袁氏四世五公世受国恩，现如今王室衰弱，你没有匡扶国家，却想要趁此机会杀害忠良为自己立威。我管张超叫哥哥，我就是张超的弟弟，我们二人同心协力为国除害。只可惜我能力低下，不能报仇雪恨，怎么能服?”
袁绍真的很欣赏臧洪，在臧洪回怼自己之后，仍然苦口婆心希望臧洪能够加入自己阵容并原谅其所有过往。袁绍最终感到臧洪不会为自己所用，就将臧洪杀害。
忠义，是有传染力的。
有一个叫陈容的人他与臧洪亲善，一直在臧洪手下做事，他在城池未破的时候出城被袁绍抓住。袁绍决定处死臧洪前他苦苦求情，求情无果后，陈容表示：“今日宁与臧洪同日而死，不与将军(袁绍)同日而生!”袁绍听后将陈容一并杀死。看到如此情境，袁绍的左右文武叹息：“如何一日杀二烈士!”
还有两个臧洪手下的司马，在城破前被派遣出去向吕布求援。等二人回来的时候，看到城池被攻陷。于是二人毅然决定向袁绍大军发起进攻，皆赴敌死。