苏州和威尼斯是两座因水而生的城市。苏州地处长三角核心地区，东通大海，西枕大湖，北倚长江，南临浙闽，大运河又绕城而过，是全国重要的经济中心城市。顾祖禹在《读史方舆纪要》中评价：苏州“食海王之饶，拥土膏之利，民殷物繁。”
公元前514年，伍子胥受命建城，“子胥乃相土尝水，象天法地,造筑大城。”根据苏州通江临海的地理环境，城市格局呈现“水陆并行”的双棋盘城建规划。在以后的城市发展中，始终延续着这一规划方针。根据现存《平江图》测定，南宋的苏州“周约三十二里，南北长约九里，东西宽约七里，呈不规则的长方形，面积约为15.75平方公里。”
意大利东北部亚德里亚海沿遍布着118个岛屿，117条水道在岛屿之间纵横交错，占地面积为6.9平方公里，这就是著名的威尼斯。公元451年，这座城市“是5 世纪时一群从帕多瓦(位于意大利北部威尼托大区)来的难民建立起来的”，公元687年，威尼斯共和国成立，距今已有1500多年历史。相较苏州，威尼斯不仅面积小，而且建城比苏州晚了1000多年，甚至中世纪时，连“一个集市也没有”。
在古代，人口意味着生产力。十三世纪后，威尼斯人口规模保持在十万人以上。当时，佛罗伦萨有十万人，“在威尼斯和米兰有十万人以上”，“此后西方的人口约有十分之一流入城市”。时至十五世纪，巴黎生活着三十万人，而“威尼斯有十九万居民”。
根据历史学家梁方仲的《中国历代户口、田地、田赋统计》，提供了可供参考的数据。西汉时，苏州人口约4万人。唐宋之间，苏州的人口增长到约7.5万。进入元朝，“长江以南的沿海路州人口几乎增长了一倍以上。”苏州城内的人口突破十万。明朝中叶，苏州人口远超威尼斯，仅下辖的吴县就有25万人。“到鸦片战争前后，苏州人口有70万人，仅次于北京，为全国第二大都市。”就人口而言，威尼斯的人口规模不能和苏州同日而语。
经济是城市居民生存的命脉。东汉末年，苏州所在的江南地区处于“地广人稀,饭稻羹鱼,或火耕而水耨,果隋赢蛤”的原生态环境。南北朝时期，受北方战乱影响，流民纷纷涌入，为江南地区迎来了发展的契机。
在新增劳力和先进技术的带动下，苏州等地的农业实现双季稻轮作，《晋书》坦言：“有吴之务农重谷，始于此焉。”在晚唐，苏州的漕粮对江淮乃至全国至关重要，时人感叹：“嘉禾一穰，江淮为之康，嘉禾一歉，江淮为之俭。”
起步于东吴的苏州丝织业，刘宋时，达到了“丝绵布帛之饶，覆衣天下”的地步。经过唐朝的系统化发展，苏州在宋朝出产的宋锦，与云锦、蜀锦并称“三大名锦”。随之产生的苏绣，同样和湘绣、蜀绣、粤绣被誉“四大名绣”。明万历年间，城内“东北半城，万户机声”，有超过一万人从事丝织业。此外，造纸、造船、酿酒、金银作、冶铸等行业也欣欣向荣，蓬勃发展。
苏州水陆交通覆盖大半个中国，“南达浙闽，北接齐豫，渡江而西，走皖鄂，逾彭蠡，引楚蜀岭南”。唐朝时，海外商人来到苏州，从事商贸活动。北宋地方志《吴郡图经续记》记载“总一海内，闽粤之贾，乘风航海不以为险，故珍货远物，毕集于吴市。”明朝的苏州商贸活动更加发达，“洞庭之民鲜务农耕，多商于远”，甚至饱览诗书的年轻人“以商贾为第一等生业，科第反在次着”。
与苏州的实业兴邦不同，威尼斯一开始就从事商业贸易。居民靠“捕鱼和制盐立即保证了威尼斯人的生计”，凭借这些商品“与附近沿岸居民换取小麦”。公元八世纪，威尼斯在意大利和君士坦丁堡之间往来贸易，贩运小麦、酒、木材、丝织品和香料。十世纪时，威尼斯“只是商品通过的地方，是极其活跃的转运地”。十一世纪初，威尼斯垄断了东西方的海上贸易，不仅“有亚洲的贸易通道为牢固基础”，而且是“欧洲香料的贸易商”，从中赚取了丰厚的利润。
十五世纪初，威尼斯年财政收入超过150万金达卡，约合现值8500万美元，而明朝“天下税粮二千七百余石”，两者价值相当，足以证明威尼斯的富有。可以说，“成尼斯的伟大就是建立在贸易上的”， “获得公认的控制东方帝国的地位”，当时欧洲人将威尼斯人叫作“所有基督教国家的黄金大王”。尽管经济同样发达，苏州和威尼斯在经济结构上有着本质的区别。
安全是保证城市持久发展的必要条件。苏州城营造之初，建造了拱卫城市的军事城堡。无锡附近的阖闾城，占地约100万平方米，用于防备越兵侵袭的防御性工事。到了唐朝，时任苏州刺史的白居易认为：“当今国用多出江南，江南诸州苏最为大，兵数不少，税额至多”可见苏州在军事建设上颇有建树。
中世纪时，依托国家控制的造船产业链，威尼斯建造了大量船舶，船队数量“数以百计”。为了保障海上贸易的安全，在中世纪，“它当时拥有三千三百只船，三万六千名水手——建立了海军。”这些海军在与奥斯曼海军的竞争上，英勇顽强，屡挫对手，使威尼斯长期占据着制海权。事实上，军事的强大促进了贸易的扩张，威尼斯建立了丝织、冶炼、皮革、镜子和玻璃等行业。显然，在军队使用上，威尼斯的军队擅长进攻，苏州的军队立足于防御。
威尼斯在争夺新航线的竞争中落败，先后被伦敦、巴黎等城市赶超。在工业革命时，薄弱的产业基础，使威尼斯疲态尽现。近现代，它凭借丰富的历史遗迹，成为世界知名的“游客共和国”。
而苏州依靠坚实的工业基础，因地制宜，建立园区，吸引外资，牢牢地占据着全国地级市龙头的交椅。1980年3月24日，苏州和威尼斯结为友好城市，两座水城依旧在东西方发出绚烂夺目的光彩。