在中国冷兵器时代的统一战争中，除了大明朝是由南向北统一，其他的都是由北向南的。因为南方政权缺少战马，在战争中只能用步兵对抗北方的骑兵。在战场上，骑兵无论是机动性还灵活性，都远胜于步兵。他们可以凭借自己的高机动性，对步兵进行骚扰、强袭、断粮道等多种战术。所以历代的大一统王朝，几乎都是由拥有骑兵的北方政权完成的。
即便是朱元璋由南向北统一，也是因为元朝统治者下令退耕还牧，在南方到处养马，给他提供了战马来源。从中也可以看出，在冷兵器时代的战场上，战马扮演着怎样重要的角色。以三国为例，曹魏凭借一己之力，同时压制着蜀吴两家，正是仗着自己拥有骑兵的优势。与普通的马不同，战马因为要上战场，其质量自然要比其他的马好，饲养战马的困难也不是一般的大。
首先，战马吃的饲料有讲究。和牛羊这类偶蹄目动物有多个胃不同，马是奇蹄目动物，无法进行反刍。与牛羊对纤维50%-90%的消化率相比，马的消化率只有40%不到。除了消化能力弱，战马吃的饲料还格外讲究。比如黑豆和苜蓿，在荒年时，人都吃不上这么好的粮食。这两样放到现在，一个是粗粮，一个是绿色食品。因为消化能力弱，所以马还得吃“宵夜”，所谓“马无夜草不肥”就是这个道理。
相比于牛，马除了速度快之外，任何一点都比不上牛。牛除了能耕地，它的负重能力也不是马比不了的。牛的粪便可以用来肥田，但马的粪便是酸性，不仅肥不了田，反而还要影响庄稼的生长。就肉质而言，牛肉至今仍然是人们所青睐的食物，但却并未见过马肉大规模上市。这是因为，马的肉质和口感，实在无法满足大众的味蕾。综上所述，对于普通老百姓而言，养马的性价比太低。
在“王安石变法”中，有一项是保马法，就是让老百姓替官府饲养战马。组建大规模骑兵是每个中原王朝的梦想，宋朝也不例外。但养马给老百带来了沉重的负担，最后不得不取消。一匹马发脾气起来，随随便便就能弄死几个人。为了应对这种情况在战场上发生，骑兵部队的马大多是被骟了的。因此，根本不可能指望骑兵部队的马匹能够生育小马、壮大规模。这就使得对战马的需求，只会增加、不会减少。
以上这些困难，都是培养战马、组建骑兵部队必须克服的。在克服了这些问题后，还有一个棘手的问题。那就是战马的服役年限。骑兵部队的精锐与否，直接取决于战马的优良程度。一般来说，一匹战马的巅峰时期只有2年左右，好一点的3年。在巅峰时期过后的战马，在二线服役的时间也在3年左右，好一点的最多坚持5年。也就是说，一匹顶级战马，最多服役8年。
正是因为不好养、性价比低，所以中原的百姓一般不会愿意养马，养马还不如养牛和羊。但因为战马在战争中的重要性，中原王朝又不得不想方设法获得战马。没有战马的政权，面对北方的骑兵，处处被动，只能在心里骂娘。所以中原王朝对于战马，向来是又爱又恨：爱它能打仗、恨它不好养!